Primi anni di vita e carriera
Taney era il figlio di Michael e Monica (Brooke) Taney. Di origini inglesi, Michael Taney aveva studiato in Francia ed era un prospero coltivatore di tabacco nella contea di Calvert, nel Maryland. Dopo la laurea al Dickinson College in Pennsylvania, nel 1795, Taney studiò legge con il giudice Jeremiah Chase, del tribunale generale del Maryland. Fu ammesso allalbo nel 1799 ad Annapolis e prestò servizio per un anno nella Camera dei delegati del Maryland prima di stabilirsi a Frederick, nel Maryland, per esercitare la professione legale. Nel 1806 sposò Anne Key, il cui fratello, Francis Scott Key, in seguito scrisse “The Star-Spangled Banner”.
Taney fu un membro del Partito Federalista conservatore e attento alla proprietà fino al 1812, quando il partito si oppose alla guerra contro lInghilterra. Ritornò alla Maryland House of Delegates nel 1816, quando, come politico anticonformista, fu eletto al senato dello stato. Due anni dopo la scadenza del suo mandato nel 1821, trasferì la sua famiglia a Baltimora, fu presto riconosciuto come un eccellente avvocato. Le giurie rimasero colpite dal suo senso del fair play e dalla sua cortesia nei confronti degli avvocati avversari. Nel 1827 fu nominato procuratore generale del Maryland. A questo punto si era allineato con Andrew Jackson, il leader dei Democratici Partito, e quando Jackson, eletto presidente nel 1828, riorganizzò il suo gabinetto nel 1831, nominò Taney procuratore generale degli Stati Uniti.
Lotta contro la Banca degli Stati Uniti. Durante il suo mandato a Washington, Taney era stato un leader schietto nella lotta dei Democratici contro la banca centrale, la Banca degli Stati Uniti, che era ampiamente considerata come uno strumento di interessi finanziari orientali. Taney credeva di aver abusato dei suoi poteri e ha fortemente consigliato al presidente di porre il veto al disegno di legge del Congresso che avrebbe rinnovato lo statuto della banca e ha scritto gran parte del messaggio di veto; raccomanda inoltre che i fondi del governo vengano ritirati dalla banca e depositati in un certo numero di banche statali.
Come risultato del suo ruolo nella lotta per la Banca degli Stati Uniti, Taney era diventato una figura nazionale e nel 1833 il presidente Jackson lo nominò segretario del tesoro. Ma lopposizione a Taney e al suo programma finanziario era così forte che il Senato lo respinse nel giugno 1834, segnando la prima volta che il Congresso si rifiutò di confermare un candidato alla presidenza per un posto di Gabinetto.
Taney tornò a Baltimora per ricostruire il suo studio legale. Un anno dopo, Jackson lo ha nominato alla Corte Suprema degli Stati Uniti come giudice associato. I nemici di Taney hanno bloccato la nomina a tempo indeterminato. Poi, il 6 luglio 1835, il giudice capo John Marshall morì e Taney fu nominato per occupare il suo posto in panchina.
Nonostante la potente resistenza, guidata da politici di spicco come Henry Clay, John C. Calhoun e Daniel Webster, Taney prestò giuramento come capo della giustizia nel marzo 1836. Sebbene avesse ereditato la tradizione conservatrice dellaristocrazia meridionale e avesse sostenuto i diritti degli Stati, la corte di Taney non scartò le idee di John Marshall sulla supremazia federale. Taney credeva fermamente nella sovranità divisa, ma credeva anche che fosse compito della Corte Suprema decidere quali poteri dovrebbero essere condivisi. Alla fine, molti di coloro che si erano opposti alla nomina di Taney sono venuti a rispettarlo.
Una delle decisioni più importanti per cui è noto il tribunale di Taney riguardava i diritti concessi dalle carte. Lopinione della maggioranza in Charles River Bridge v. Warren Bridge (1837) dichiarava che i diritti non specificamente conferiti non potevano essere dedotti dalla lingua di un documento. In questa decisione Taney ha respinto laffermazione di una società di bridge secondo cui la successiva concessione da parte del legislatore statale di una carta a unaltra società di ponti ha compromesso la carta del legislatore alla prima società.