Etiopienii sunt etnici, cu cele mai importante diferențe pe baza categorizării lingvistice. Etiopia este un mozaic de aproximativ 100 de limbi care poate fi clasificat în patru grupuri. Marea majoritate a limbilor aparțin grupurilor semitice, cușitice sau omotice, toate făcând parte din familia de limbi afro-asiatice. Un număr mic de limbi aparțin unui al patrulea grup, Nilotic, care face parte din familia lingvistică nilo-sahariană.
Limbile semitice sunt vorbite în principal în partea de nord și centrală a țării; acestea includ Geʿez, Tigrinya, Amharic, Gurage și Hareri. Geʿez, vechea limbă a imperiului Aksumite, este folosită astăzi numai pentru scrierile religioase și închinarea în Biserica Ortodoxă Etiopiană. Tigrinya este originar din partea de nord-est a țării. Amharica este una dintre limbile principale ale țării și este originară din zonele centrale și nord-vestice. Gurage și hareri sunt vorbite de relativ puțini oameni în sud și est.
Cele mai proeminente limbi cușitice sunt oromo, somale și afar. Oromo este originar din zonele de vest, sud-vest, sud și est ale țării. Somala este dominantă în rândul locuitorilor din Ogaden și Hawd, în timp ce Afar este cel mai frecvent în Câmpia Denakil.
Victor Englebert
Limbile omotice, printre care se numără și Walaita, nu sunt răspândite, fiind vorbite mai ales în zonele dens populate din sud-vestul extrem. Grupul de limbi nilotice este originar din zonele joase de vest, dominând vorbitorii kunama.
Ellen Mack (A Britannica Publishing Partner)
Conform constituției, toate limbile etiopiene beneficiază de recunoaștere oficială a statului. Cu toate acestea, amharica este „limba de lucru” a guvernului federal; împreună cu Oromo, este una dintre cele două limbi vorbite în țară. În anii 1990, diferențele etnolingvistice au fost folosite ca bază pentru restructurarea diviziilor administrative din Etiopia.