Regno di Axum

Il regno africano di Axum (anche Aksum), situato allestremità settentrionale della zona montuosa della costa del Mar Rosso, appena sopra il corno dAfrica, fu fondato nel 1 ° secolo d.C., fiorì dal III al VI secolo d.C., e poi sopravvisse come entità politica molto più piccola nellVIII secolo d.C. Il territorio un tempo controllato da Axum è oggi occupato dagli stati di Etiopia, Eritrea, Gibuti, Somalia e Somaliland. Prosperando grazie allagricoltura, allallevamento del bestiame e al controllo delle rotte commerciali che vedevano loro e lavorio scambiati con beni di lusso stranieri, il regno e la sua capitale Axum costruirono monumenti in pietra duraturi e raggiunsero una serie di primati. Fu il primo stato dellAfrica subsahariana a coniare la propria moneta e, intorno al 350 d.C., il primo ad adottare ufficialmente il cristianesimo. Axum creò persino un proprio copione, Ge “ez, che è ancora in uso in Etiopia oggi. Il regno andò in declino a partire dal VII secolo d.C. a causa della crescente concorrenza dei commercianti arabi musulmani e dellascesa di popolazioni locali rivali come i Bedja. Sopravvissuti come un territorio molto più piccolo a sud, i resti del regno di Axum, un tempo grande, sarebbero poi risuscitati e avrebbero formato il grande regno di Abissinia nel XIII secolo d.C.

Nome & Fondazione

Il nome Axum, o Akshum come viene talvolta chiamato, può derivare da una combinazione di due parole delle lingue locali: la parola Agew per acqua e la parola Ge” ez per ufficiale, shum. Il riferimento allacqua è probabilmente dovuto alla presenza di grandi cisterne rupestri antiche nellarea della capitale ad Axum.

La regione era stata certamente occupata da comunità agrarie simili per cultura a quelle dellArabia meridionale sin dalletà della pietra, ma il regno di Axum iniziò a prosperare dal I secolo d.C. grazie alle sue ricche terre agricole, affidabili piogge monsoniche estive e controllo del commercio regionale. Questa rete commerciale includeva collegamenti con lEgitto a nord e, a est, lungo la costa dellAfrica orientale e lArabia meridionale. Il grano, lorzo, il miglio e il teff (un cereale ad alto rendimento) erano stati coltivati con successo nella regione almeno nel I millennio a.C., mentre lallevamento del bestiame risale al II millennio a.C., unimpresa aiutata dalle vaste praterie savana dellaltopiano etiope. Anche le capre e le pecore venivano allevate e un ulteriore vantaggio per tutti era lassenza delle malattie parassitarie tropicali che hanno colpito altre parti dellAfrica subsahariana. La ricchezza acquisita attraverso il commercio e la potenza militare fu aggiunta a questa prospera base agricola e così, alla fine del I secolo d.C., un singolo re sostituì una confederazione di chiefdom e creò un regno unito che avrebbe dominato gli altopiani etiopi per i successivi sei secoli. Nacque il regno di Axum, uno dei più grandi al mondo a quel tempo.

Espansione

Il regno di Axum iniziò davvero a decollare intorno al 350 d.C. Axum aveva già stabilito una qualche forma di dominio sullo Yemen (allora chiamato Himyar) nellArabia meridionale e sulla Somalia nel sud-est e su diverse tribù minori a sud-ovest. Le tribù sottomesse, sebbene lasciate semi-autonome, dovevano rendere omaggio, tipicamente sotto forma di centinaia di capi di bestiame (come indicato dalle iscrizioni axumite). Questo forse diede qualche lieve giustificazione ai governanti di Axum che ora si chiamano con il titolo piuttosto grandioso Negusa Negast o “re dei re”. Mancano dettagli sul governo di Axum e su come questo monarca assoluto abbia controllato le tribù conquistate nel corso dei secoli, ma il titolo di “re dei re” suggerirebbe che ai governanti conquistati fosse permesso di continuare a regnare sui propri popoli.

A metà del IV secolo d.C., la Nubia (precedentemente nota come Kush e situata nel Sudan moderno), con capitale a Meroe, attaccò Axum dal nord (o viceversa), forse a causa di una disputa sul controllo del commercio dellavorio della regione. Il re di Axum Ezana I (rc 303-350 d.C.) rispose con una grande forza, saccheggiando Meroe. Un tempo potente Nubia , già in grave declino e indebolito dalla sovrappopolazione, dal pascolo eccessivo e dalla deforestazione, fu presto rovesciato e frantumato in tre stati separati: Faras, Dongola e Soba. Questo crollo lasciò libera la strada ad Axum per dominare la regione.

Un altro periodo di grande espansione di Axum avvenne durante il regno di Kaleb I nel primo quarto del VI secolo d.C. Il regno arrivò ad occupare un territorio di circa 300 chilometri di lunghezza e 160 chilometri di diametro; forse non così grande, ma il suo controllo sulle merci commerciali era la chiave, non la geografia. I governanti erano anche desiderosi di indulgere in un punto di imperialismo attraverso il Mar Rosso nello Yemen nel tentativo di controllare completamente le numerose navi mercantili che navigavano lungo lo Stretto di Bab-al-Mandeb, uno dei tratti di mare più trafficati dellantico mondo. Le incursioni erano state effettuate nello Yemen nel III e IV secolo d.C., ma era il VI secolo d.C. che vide una grande escalation nelle ambizioni di Axum. Il re dello Yemen, Yusuf As “ar Yathar, perseguitava i cristiani dal 523 d.C. e Kaleb, che allora governava uno stato cristiano, rispose inviando una forza nello Yemen nel 525 d.C. circa. Questa invasione fu sostenuta dal Impero bizantino con il quale Axum aveva legami diplomatici di lunga data (se lappoggio era meramente diplomatico o materiale non è concordato dagli studiosi). Vittorioso, il re di Axum poté lasciare una consistente guarnigione e installare un viceré che governò la regione fino al I sassanidi arrivarono nel 570 d.C.

Axum the Capital

La città di Axum (a volte chiamata Axumis) si trova a unaltitudine di oltre 2.000 metri (6800 piedi) nel nord degli altopiani etiopi (nella moderna provincia del Tigray), vicino al fiume Tekeze, un affluente del Nilo. La città, occupata dal I secolo dC, era sia la capitale che un centro cerimoniale che comprendeva molte pietre monumenti. Alcuni di questi monumenti sono molto simili agli obelischi egizi, anche se, curiosamente, la pietra di granito viene talvolta lavorata per assomigliare alle caratteristiche architettoniche degli edifici in pietra a secco e in legno axumite. Molte di queste stele sono alte circa 24 metri (78 piedi), anche se un esemplare caduto e ora rotto misura 33 metri (108 piedi) di lunghezza totale e 520 tonnellate di peso, rendendolo il più grande monolite mai trasportato ovunque in antichità. Le stele sono state probabilmente trasportate su rulli di tronchi da una cava a 4,8 km (3 miglia) di distanza. Quasi tutti erano usati come segni di tombe e molti hanno accanto un trono di pietra scolpito, spesso coperto di iscrizioni.

Altri resti di strutture in pietra includono tre edifici simili a palazzi che un tempo avevano torri – ciascuno con basamenti in pietra con pilastri, tombe reali con mura massicce che creano camere separate, cisterne dacqua, canali di irrigazione e due o tre piani edifici utilizzati come residenze dallélite di Axum. Le strutture più grandi erano costruite su una base in granito a gradini composta da blocchi rivestiti, con accesso fornito da scale monumentali, generalmente costituite da sette gradini. I gargoyle di pietra a testa di leone spesso fornivano il drenaggio del tetto.

Le strutture in pietra utilizzavano argilla anziché malta, con un effetto decorativo ottenuto alternando blocchi sporgenti e incassati. Il legno è stato utilizzato tra gli strati di pietra per il supporto orizzontale nelle pareti, per le porte, i telai delle finestre, i pavimenti, i tetti e negli angoli del soffitto per fornire un supporto strutturale extra. La decorazione di molti edifici ad Axum e i motivi usati nellarte axumita in generale, come i simboli astrali del disco e della mezzaluna, sono la prova dellinfluenza delle culture sudarabiche attraverso il Mar Rosso (sebbene linfluenza potrebbe essere stata nella direzione opposta) . La capitale aveva anche aree dedicate per laboratori artigianali e, dalla fine del IV secolo d.C., molte chiese.

Commercio

Loro (acquistato dai territori meridionali sotto il controllo del regno o dal bottino di guerra) e lavorio (dallinterno dellAfrica) erano le principali esportazioni di Axum – i Bizantini, in particolare, non poteva averne abbastanza di entrambi, ma altri beni includevano sale, schiavi, guscio di tartaruga, incenso (incenso e mirra), corna di rinoceronte, ossidiana e smeraldi (dalla Nubia). Questi beni andavano al porto marittimo del regno di Adulis (lodierna Zula e in realtà a 4 km dal mare), portato fino alla costa da carovane di cammelli. Lì venivano scambiati con merci portate da mercanti arabi come tessuti egiziani e indiani, spade e altre armi, ferro, perle di vetro, lampade di bronzo e oggetti di vetro. La presenza di anfore mediterranee nei siti di Axum indica che venivano importate anche merci come vino e olio doliva. Il boom del commercio con Axum è dimostrato dal ritrovamento della moneta del regno in luoghi così remoti come il Mediterraneo orientale, lIndia e lo Sri Lanka.

Adozione del cristianesimo

A metà del IV secolo d.C., il re di Axum, Ezana I, adottò ufficialmente il cristianesimo.In precedenza, il popolo di Axum aveva praticato una religione politeista indigena che era prevalente su entrambe le sponde del Mar Rosso con alcune aggiunte locali come Mahram, dio della guerra, sconvolgimenti e monarchia, che era il più importante dio axumita. Altri dei notevoli includevano la divinità lunare Hawbas, Astar, la rappresentazione del pianeta Venere e gli dei ctonici Beher e Meder. Tali dèi, così come gli antenati, facevano sacrifici in loro onore, in particolare il bestiame, animali vivi o rappresentazioni votive di essi.

Commercianti e missionari egiziani avevano portato il cristianesimo nella regione durante i primi secoli del I millennio d.C. e laccettazione ufficiale da parte di Aksum potrebbe essere avvenuta perché il regno aveva importanti collegamenti commerciali con le province nordafricane del Impero romano, che a sua volta aveva adottato il cristianesimo un paio di decenni prima. In effetti, cerano molti collegamenti commerciali e diplomatici direttamente tra Costantinopoli e Axum, ed è probabile che questo passaggio di individui avanti e indietro introdusse anche il cristianesimo in Etiopia. È importante notare, tuttavia, che le credenze religiose indigene più antiche probabilmente continuarono per un po di tempo, come indicato dallattenta formulazione delle iscrizioni dei governanti in modo da non alienare quella parte della popolazione che non accettava il cristianesimo.

Secondo i racconti tradizionali, fu Frumenzio, un viaggiatore naufragato di Tiro del IV secolo d.C., a introdurre il cristianesimo Frumenzio ottenne un impiego come insegnante per i figli reali, e poi divenne tesoriere e consigliere del re, probabilmente Ella Amida. Quando Ella Amida successe suo figlio Ezana I, su cui Frummento ebbe uninfluenza ancora maggiore dato che era stato il suo tutore dinfanzia, il re fu convinto ad adottare il cristianesimo Frummento successivo t si precipitò ad Alessandria per ricevere un titolo ufficiale dal Patriarca lì al fine di aiutare il suo lavoro missionario, poi tornò ad Axum e divenne il primo vescovo del regno. Le date in cui esattamente tutto questo è accaduto sono molto diverse a seconda della propria antica fonte e vanno dal 315 al 360 dC, con lultima estremità di tale intervallo che è la più probabile secondo gli studiosi moderni. Frummento fu successivamente nominato santo per il suo sforzi per diffondere il Vangelo in Africa orientale.

La forma del cristianesimo ad Axum era simile a quella adottata nellEgitto copto, infatti, il patriarca di Alessandria rimase una figura di spicco nella Chiesa etiope anche quando lIslam arrivò in regione dal VII secolo d.C. Furono costruite chiese, fondati monasteri e furono fatte traduzioni della Bibbia. La chiesa più importante era ad Axum, la chiesa di Maryam Tsion, che, secondo i successivi testi medievali etiopi, ospitava lArca del Patto. Si suppone che lArca sia ancora lì, ma poiché a nessuno è mai permesso di vederla, la conferma della sua esistenza è difficile da ottenere. Il monastero più importante del regno di Axum era a Debre Damo, fondata dal V secolo y CE asceta bizantino San Aregawi, uno dei celebri Nove Santi che ha lavorato per diffondere il cristianesimo nella regione istituendo monasteri. Dal V secolo d.C. la popolazione rurale fu convertita, sebbene, anche nelle città, alcuni templi degli antichi dei pagani sarebbero rimasti aperti fino al VI secolo d.C. Il successo di questi sforzi significava che il cristianesimo avrebbe continuato a essere praticato in Etiopia fino al XXI secolo d.C.

Un mix culturale: scrivere & Conio

Larea che Axum avrebbe successivamente occupato utilizzava una scrittura di tipo arabo del V secolo a.C. chiamata Sabea (un semitico lingua allora utilizzata in Arabia meridionale). Il greco è stato utilizzato anche in alcune iscrizioni. Il regno di Axum aveva un proprio sistema di scrittura, i cui primi esempi si trovano su fogli di lastre di roccia scistosa che risalgono al II secolo d.C. Questa scrittura, chiamata Ge “ez o Etiope, assomiglia a Sabaean ma si era gradualmente evoluta in una scrittura abbastanza distinta che includeva caratteri per vocali e consonanti e che veniva letta da sinistra a destra. La scrittura Ge” ez è ancora usata oggi nellEtiopia moderna.

Si può vedere un altro esempio della tendenza di Axum a mescolare proficuamente idee di culture diverse nella coniazione del regno, il primo regno subsahariano ad avere una propria zecca. Le monete doro e dargento di Axum, apparse dal III secolo EV in poi, hanno iscrizioni greche, simboli religiosi sabei e sono state coniate rispettando i pesi standard romani. Il materiale più comune delle migliaia di monete Axum scoperte è il bronzo. Le monete e le loro leggende sono spesso le nostre uniche informazioni sui vari re di Axum, 20 in totale. Un ritratto del re è solitamente accompagnato da due spighe di grano e, dal regno di Ezana I, una croce cristiana. Le leggende includono il nome del re, il suo titolo e una frase edificante, ad esempio “Pace al popolo” e “Salute e felicità al popolo”.

Arte

Nelle arti, Axum i vasai producevano semplici oggetti in terracotta rossa e nera, ma senza usare una ruota. Gli articoli hanno solitamente una finitura opaca e alcuni sono rivestiti con una striscia rossa. Le forme sono semplici tazze, scodelle e brocche con beccuccio. La decorazione di disegni geometrici è stata ottenuta mediante incisioni, pittura, francobolli e pezzi tridimensionali aggiunti. Il motivo decorativo di gran lunga più comune è la croce cristiana. Sembra che non ci fosse né linclinazione né il know-how per produrre i prodotti più fini che Axum importava dalle culture mediterranee.

Non sono state scoperte statue di grandi dimensioni dal regno, ma ce ne sono e basi in pietra. Un esempio ha delle rientranze per i piedi incise con ogni spazio per i piedi che misura 90 cm (35 pollici) che renderebbero la figura in piedi tre volte a grandezza naturale. Uniscrizione sulla base indica che su di essa cera una volta una grande figura metallica, probabilmente di una divinità. La stessa iscrizione menziona altre statue doro e di bronzo. I troni di pietra trovati vicino alle stele potrebbero anche aver avuto statue di metallo sedute su di loro. Le statuette su piccola scala abbondano e raffigurano femmine e animali nudi. Sfortunatamente, le imponenti tombe a camera in pietra del regno furono tutte saccheggiate nellantichità e solo frammenti rotti di materiali preziosi e pezzi di casse e scatole di immagazzinaggio indicano ciò che è andato perduto ai posteri.

Declino & Storia successiva

Il regno di Axum andò in declino dalla fine del VI secolo d.C., forse a causa delluso eccessivo di risorse agricole terra o lincursione dei pastori bedja occidentali che, formandosi in piccoli regni, si impossessarono di parti del territorio di Axum per pascolare il loro bestiame e che attaccarono con insistenza le carovane di cammelli di Axum. Inoltre, la politica dei re di Axum di consentire ai capi tribù conquistati una buona dose di autonomia spesso si ritorceva contro e permetteva ad alcuni di loro di avere i mezzi per lanciare ribellioni. Alla fine, Axum pagherebbe a caro prezzo la sua mancanza di un vero apparato amministrativo statale. Infine, dallinizio del VII secolo d.C. ci fu una forte concorrenza per le reti commerciali del Mar Rosso da parte dei musulmani arabi. Il cuore dello stato di Axum si spostò di 300 km (186 miglia) a sud verso le città di Lalibela e Gondar. Come conseguenza del declino, alla fine dellVIII secolo d.C. il vecchio impero di Axum aveva cessato di esistere.

La città di Axum andò meglio del suo regno omonimo e non perse mai il suo significato religioso. Il territorio del regno di Axum si sarebbe poi sviluppato nel regno medievale dellAbissinia con la fondazione della dinastia dei Salomonidi c. 1270 d.C., i cui re rivendicarono la discendenza diretta dal re biblico Salomone e dalla regina di Saba.