Biologa marina e scrittrice della natura, Rachel Carson ha catalizzato il movimento ambientalista globale con il suo libro Silent Spring del 1962. Delineando i pericoli dei pesticidi chimici, il libro ha portato a un divieto a livello nazionale di DDT e altri pesticidi e ha innescato il movimento che alla fine ha portato alla creazione della US Environmental Protection Agency (EPA).
Nato il 27 maggio 1907 in una fattoria a Springdale, in Pennsylvania, Carson era il più giovane dei tre figli di Robert e Maria McLean Carson. Ha sviluppato lamore per la natura da sua madre, e Carson è diventata una scrittrice di riviste per bambini alletà di 10 anni. Ha frequentato il Pennsylvania College for Women (ora Chatham University), laureandosi magna cum laude nel 1929. Successivamente ha studiato presso listituto oceanografico a Woods Hole, Massachusetts e alla Johns Hopkins University, dove ha conseguito un master in zoologia nel 1932. Le finanze familiari tese la costrinsero a rinunciare al conseguimento di un dottorato e ad aiutare a sostenere sua madre e, in seguito, due nipoti orfane.
Dopo aver superato tutti gli altri candidati allesame di servizio civile, nel 1936 Carson divenne la seconda donna assunta dal Bureau of Fisheries degli Stati Uniti. Rimase lì per 15 anni, scrivendo opuscoli e altro materiale per il pubblico. È stata promossa a Redattore capo di tutte le pubblicazioni per lUS Fish and Wildlife Service.
Nel frattempo, ha scritto diversi libri popolari sulla vita acquatica, tra cui Under the Sea Wind (1941) e The Sea Around Us (1951). Questultimo è stato serializzato sul New Yorker e venduto bene in tutto il mondo. Ha vinto un National Book Award, un premio nazionale per la scrittura scientifica e una borsa di studio Guggenheim, che, con le vendite del libro, le hanno permesso di trasferirsi a Southport Island, nel Maine nel 1953, per concentrarsi sulla scrittura. Nel 1955 pubblicò The Edge of the Sea, un altro popolare venditore. Ha anche iniziato una relazione con Dorothy Freeman, una residente estiva sposata. Sebbene gran parte della loro corrispondenza sia stata distrutta poco prima della morte di Carson, il resto è stato pubblicato dalla nipote di Freeman nel 1995 come Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson and Dorothy Freeman, 1952-1964: An Intimate Portrait of a Remarkable Friendship.
Dopo la morte di una nipote allinizio del 1957, Carson adottò suo figlio e si trasferì a Silver Spring, nel Maryland, per prendersi cura dellanziana madre. Una lettera di un amico a Duxbury, nel Massachusetts, sulla perdita di uccelli dopo lirrorazione di pesticidi, ispirò Carson a scrivere Silent Spring. Il libro si concentra principalmente sugli effetti dei pesticidi sugli ecosistemi, ma quattro capitoli descrivono in dettaglio il loro impatto sugli esseri umani, compreso il cancro. Ha anche accusato lindustria chimica di diffondere disinformazione e funzionari pubblici di accettare acriticamente le affermazioni del settore.
Aziende chimiche cercarono di screditarla come una donna comunista o isterica. Molti tirarono fuori i loro annunci dallo speciale televisivo della CBS Reports del 3 aprile 1963, intitolato “The Silent Spring of Rachel Carson”. Tuttavia, circa 15 milioni di telespettatori si sono sintonizzati e questo, combinato con il rapporto del comitato consultivo scientifico del presidente John F. Kennedy, che ha convalidato la ricerca di Carson, ha reso i pesticidi un importante problema pubblico. Carson ha ricevuto medaglie dalla National Audubon Society e dallAmerican Geographical Society e lammissione allAmerican Academy of Arts and Letters.
Gravemente malata di cancro al seno, Carson è morta due anni dopo la pubblicazione del suo libro. Nel 1980, è stata insignita postuma della medaglia presidenziale della libertà. Le sue case sono considerate monumenti storici nazionali e vari premi portano il suo nome.