Contrariamente alla leggenda metropolitana, Johnny Cash non ha mai trascorso del tempo in prigione. Come detenuto, cioè. Nel 1951, mentre prestava servizio nellaeronautica militare in Germania, Cash guardò Inside the Walls of Folsom Prison, un film che descriveva le condizioni brutali sopportate dai detenuti presso listituto della California. Le scene di tortuosa violenza influenzarono profondamente Cash e nel 1957 iniziò ad esibirsi in prigione, incluso uno spettacolo del 1959 a San Quentin che trovò la detenuta Merle Haggard in prima fila.
Ma era la sua esibizione in unaltra prigione della California. , Folsom State, che è diventato uno dei momenti più iconici della musica. Alla fine degli anni 60, Cash era caduto in disgrazia con lindustria musicale di Nashville, la sua carriera in difficoltà mentre combatteva la tossicodipendenza. È diventato sobrio alla fine del 1967 ed è arrivato alla prigione di Folsom il 13 gennaio 1968, cinquantanni fa, per registrare un album dal vivo. “Ero rilassato come un insetto in un Roach Motel, essendo ancora nuovo al mestiere di salire sul palco di fronte a persone senza un flusso sanguigno pieno di droghe”, scrisse Cash nella sua autobiografia del 1997 “. Ma una volta ci siamo divertiti. è stato un bello spettacolo “.
In effetti, lo era. Cash ha eseguito due spettacoli quel giorno, uno al mattino, laltro nel primo pomeriggio. Dopo gli atti di apertura, Carl Perkins e gli Statler Brothers hanno suonato ciascuno una canzone, Cash si è avvicinato al microfono e con quella voce profonda ha pronunciato “Hello, Im Johnny Cash”, quindi si è lanciato in “Folsom Prison Blues”, una canzone che in realtà era scritto nel 1953 e aveva già dato a Cash un successo nel 1955.
La versione che Cash registrò quel giorno, che appare nel suo album del 1968 At Folsom Prison (Live), andò al numero uno nelle classifiche dei singoli nazionali e ha contribuito a rivitalizzare la sua carriera. Quando Cash ha cantato le parole: “Ho sparato a un uomo a Reno, solo per vederlo morire”, si possono sentire i detenuti esultare selvaggiamente. In realtà, quegli applausi sono stati aggiunti dopo la registrazione dal produttore Bob Johnston perché i detenuti avevano troppa paura di farlo. mostrare emozione per timore che subiscano rappresaglie da parte delle guardie.
Che fosse nervosismo o un senso di paura, “Folsom Prison Blues”, il brano di apertura dellalbum, inizia con un ritmo costante, ma man mano che la canzone va avanti, il tempo accelera e alla fine Cash sembra spaventato e disperato come i detenuti. Da lì, inizia a rilassarsi e ad allentarsi, sviluppando un facile rapporto con i detenuti e la futura moglie June Carter, che si unisce a lui per lo scintillante duetto “Jackson”.
per pubblicare un altro album registrato da uno spettacolo carcerario, At San Quentin del 1969, e divenne un forte sostenitore della riforma carceraria e dei diritti dei detenuti, anche testimoniando davanti al Congresso nel 1972.