Il fuoco è una delle forze più importanti sulla Terra. Luso del fuoco da parte delluomo è stato a lungo considerato una proprietà determinante dellintelligenza, che ci separa dagli altri animali. Il momento esatto della scoperta e delluso del fuoco da parte degli esseri umani è stato oggetto di continue ricerche, ma forse due domande hanno, fino ad ora, ricevuto poca attenzione: comera il fuoco sulla Terra prima della comparsa degli umani? E quale esperienza del fuoco avrebbero potuto avere i primi umani?
Per il fuoco sono necessari tre componenti principali. In primo luogo, ci deve essere un combustibile da bruciare. In secondo luogo, lossigeno deve essere disponibile: dopo tutto, la combustione è essenzialmente un processo di ossidazione che emette calore e luce. In terzo luogo, deve esserci una fonte di calore o di accensione che consenta al fuoco di iniziare. Non ci aspetteremmo un incendio su una Terra arida; ci deve essere vita vegetale sulla terra che può fornire una fonte di combustibile. E gli incendi della vegetazione non possono verificarsi finché il livello di ossigeno nellatmosfera non ha raggiunto circa il 15%. (Oggi è il 21%.) Questo è il motivo per cui soffociamo un incendio con una coperta o sabbia, pompiamo anidride carbonica su di esso o addirittura lo inondiamo con acqua per estinguerlo – per tagliare lossigeno. Le principali fonti di accensione prima della comparsa degli esseri umani erano i fulmini.
La nostra prova del fuoco nella documentazione fossile (nel tempo profondo, come spesso ci riferiamo al lungo periodo geologico prima degli esseri umani) si basa principalmente sulla presenza di carbone. Questo è il materiale vegetale parzialmente bruciato lasciato dopo che un incendio è stato spento. Il più antico incendio registrato sulla Terra è stato identificato dal carbone nelle rocce formatesi durante il tardo periodo siluriano, circa 420 milioni di anni fa. Sebbene le piante si fossero diffuse sulla terra a quel punto, i livelli fluttuanti di ossigeno atmosferico hanno fatto sì che i primi estesi incendi registrati siano avvenuti un po più tardi, risalenti a circa 345 milioni di anni fa, il primo periodo Carbonifero.
Sappiamo che lì cerano anche periodi nella storia della Terra in cui i livelli di ossigeno nellatmosfera erano più alti di oggi. Durante questi periodi, gli incendi sarebbero stati più caldi e più frequenti. Uno di questi intervalli di fuoco alto si è verificato durante le fasi successive del Cretaceo, quando i dinosauri dominavano la Terra e le piante da fiore apparvero per la prima volta. Una nuova ricerca suggerisce che molte piante che si sono adattate bene a un paesaggio infuocato o che necessitano del fuoco per riprodursi, come alcuni pini, eucalipti e protea, sono apparse per la prima volta in questo periodo, circa 90 milioni di anni fa.
Ma è stata la diffusione di erbe e praterie come le savane africane, circa 7 milioni di anni fa, che ha avuto un grande impatto, non solo sullambiente ma anche sugli animali che vi abitano. La modellazione al computer suggerisce che le savane hanno bisogno di fuoco regolare, altrimenti la vegetazione potrebbe convertirsi in sterpaglie e foreste. In questo contesto, i primi esseri umani che vivevano nelle savane avrebbero spesso visto il fuoco nel paesaggio e la prima “scoperta” avrebbe comportato vedere e seguire il fuoco. Gli animali e le piante morte e carbonizzati lasciati sulla sua scia potrebbero essere stati raccolti e gli animali che stavano fuggendo dal fuoco hanno teso unimboscata e sono stati uccisi.
È probabile che la prima fase dellinterazione umana con il fuoco, forse già 1,5 milioni di anni fa in Africa, sia stata opportunistica. Il fuoco potrebbe essere stato semplicemente conservato aggiungendo carburante, come lo sterco che brucia lentamente. Un fuoco sarebbe stato utile non solo per la luce e il calore di notte, ma per spaventare gli animali predatori, e il fumo sarebbe stato efficace nel tenere lontani gli insetti. Questa capacità di ” stretch “fire era unimpresa nuova, sviluppata solo dagli umani.
Possiamo ragionevolmente ipotizzare così tanto. Ma trovare prove del primo uso regolare del fuoco è irto di difficoltà, poiché lidentificazione di focolari antichi non è sempre semplice. Anche gli eventi individuali sono di uso limitato; ci devono essere prove da più siti.Ci sono affermazioni per tali prove da siti nellAfrica meridionale che hanno più di un milione di anni, come la Wonderwerk Cave nella provincia del Capo settentrionale. Una chiara prova delluso abituale del fuoco, tuttavia, proviene da grotte in Israele risalenti tra 400.000 e 300.000 anni fa e includono luso ripetuto di un unico focolare nella grotta di Qesem e indicazioni di arrosto di carne.
La fase successiva è stata acquisire la capacità di accendere il fuoco.
Ciò avrebbe consentito un uso più regolare e gestito, consentendo lo sviluppo della cucina, ampliando la nostra dieta. Secondo il primatologo britannico Richard Wrangham, la cucina potrebbe aver avuto un ruolo nellespansione del nostro cervello. Il focolare avrebbe probabilmente costituito un centro sociale, aiutando lo sviluppo del linguaggio. Luso di selci per appiccare il fuoco potrebbe essere avvenuto fino a 400.000 anni fa, ma prove concrete provengono solo da 40.000 anni fa. Come hanno affermato larcheologo americano Andrew Sorensen e i suoi colleghi, “noi archeologi dobbiamo ancora accertare, anche in termini cronologici grossolani, quando nella nostra prima preistoria il fuoco divenne parte del kit di attrezzi umani”. Larcheologo britannico John Gowlett ha descritto la scoperta del fuoco da parte degli esseri umani come un processo complicato che ha avuto luogo per un lungo periodo di tempo.
La terza fase, in cui gli esseri umani hanno iniziato a usare e controllare il fuoco regolarmente e una base diffusa, potrebbe essere iniziata solo 7.000 anni fa. Ciò potrebbe aver incluso luso del fuoco per leliminazione del suolo per lagricoltura e persino per la guerra. Ma anche quando gli esseri umani controllavano il fuoco al punto da poterlo utilizzare per modificare lagricoltura, noi non dobbiamo perdere di vista il fatto che gli incendi sono prevalentemente controllati dal clima.
Oggi noi esseri umani sembriamo essere fiduciosi della nostra capacità di controllare il fuoco. Ma non dovremmo diventare troppo sicuri di sé. La diffusione di erbe non autoctone come Gamba grass in Australia e Cheat grass in Nord America, insieme a un clima caldo, stanno avendo un grave impatto sulla natura, la portata e la frequenza degli incendi. Sarebbe bene per noi prendere in considerazione il fatto che il fuoco è stato parte di Earths sto ry negli ultimi 420 milioni di anni e continueremo a essere così a lungo dopo che ce ne saremo tutti andati.
Andrew C. Scott è autore del nuovo libro Burning Planet pubblicato da Oxford University Press, co- autore di Fire on Earth: An Introduction pubblicato da Wiley e co-editore di The Interaction of Fire and Mankind pubblicato dalla Royal Society.
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