Le vene e le arterie sono i principali attori nel sistema circolatorio di tutti i vertebrati. Lavorano insieme per trasportare il sangue in tutto il corpo, aiutando a ossigenare e rimuovere i rifiuti da ogni cellula ad ogni battito cardiaco. Le arterie trasportano il sangue ossigenato dal cuore, mentre le vene trasportano il sangue impoverito di ossigeno al cuore. Un mnemonico facile è “A per” arteria “e” lontano “(dal cuore). (Le eccezioni a questa regola generale sono i vasi polmonari. Le vene polmonari trasportano il sangue ossigenato al cuore dai polmoni, mentre le arterie polmonari spostano il sangue deossigenato dal cuore ai polmoni.)
Essendo i vasi più vicini al cuore, le arterie devono sopportare unintensa pressione fisica del sangue che si muove con forza attraverso di esse. Pulsano a ogni battito cardiaco (motivo per cui il polso viene prelevato da unarteria) e hanno pareti più spesse. Le vene subiscono molta meno pressione ma devono lottare con le forze di gravità per riportare il sangue dalle estremità al cuore. Molte vene, specialmente quelle delle gambe, hanno valvole per impedire il riflusso e il ristagno del sangue. Sebbene le vene siano spesso rappresentate come blu nei diagrammi medici e talvolta appaiano blu attraverso la pelle pallida, in realtà non sono di colore blu. La luce interagisce con la pelle e il sangue deossigenato, che è una tonalità di rosso più scura, per riflettere un tono blu. Le vene osservate durante lintervento chirurgico o nei cadaveri sembrano quasi identiche alle arterie.