Il titolo “prevost” (latino: praepositus) era usato in Inghilterra nel medioevo per il capo di college come lOriel College, Oxford e lEton College. Nel contesto del governo locale, il titolo è ancora più antico; vedi rettore civile
Il primo utilizzo del titolo nellistruzione superiore americana e canadese non è chiaro. AllUniversità della Pennsylvania e alla Columbia University, il titolo risale rispettivamente alla fine del XVIII e allinizio del XIX secolo. Alla Penn, il capo amministrativo delluniversità fu nominato rettore fino agli anni 30, quando il consiglio di fondazione creò un ufficio separato di presidente e rinominò il rettore come capo ufficiale accademico e subordinato alla nuova posizione. Alla Columbia, il consiglio di amministrazione istituì lufficio di prevosto nel 1811, solo per abolirlo cinque anni dopo. Gli amministratori e il presidente delluniversità ristabilirono la carica di rettore nel 1912. Sebbene il titolo preciso dellincarico sia cambiato nel tempo, la sua responsabilità come direttore accademico della Columbia è rimasta costante.
Altre università e college nordamericani hanno creato preposti come capi degli affari accademici durante e dopo la seconda guerra mondiale, quando il drammatico aumento delle iscrizioni agli studenti universitari (a causa del GI Bill) e la maggiore complessità dellamministrazione dellistruzione superiore hanno portato molti amministratori delegati ad adottare un struttura di governo aziendale. Negli anni 60, la maggior parte delle altre istituzioni della Ivy League (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell e Brown) avevano prevosti (o equivalenti), così come altre università di ricerca private come lUniversità di Chicago, la Stanford University, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University e Duke University.
AllUniversità di Harvard, loffic e di prevosto ha avuto due distinte incarnazioni. Il primo è stato durante la seconda guerra mondiale e limmediato dopoguerra. James Bryant Conant, il presidente delluniversità dal 1933 al 1953, chiese alla Harvard Corporation (il più anziano dei due consigli direttivi) di creare la carica di prevosto nellottobre 1945, nel momento in cui lui (Conant) trascorse molto tempo a Washington, DC come presidente del National Defense Research Committee. È stato creato un provvedimento in cui il preside della Facoltà di Scienze (FAS) avrebbe contemporaneamente svolto il ruolo di rettore. Conant ha nominato lo storico Paul Herman Buck, in cui veste aveva la supervisione di FAS (che include lHarvard College, la Graduate School of Arts and Sciences, la Extension School, la Summer School e quella che ora è chiamata School of Engineering and Applied Sciences) e i suoi laboratori, centri di ricerca e musei affiliati. Tuttavia, non aveva autorità sulle scuole professionali di Harvard (a quel tempo, la Divinity School, la Law School, la Facoltà di Medicina, la School of Public Health e le Graduate Schools of Business Administration, Design, Education, and Public Amministrazione).
Lufficio di quel rettore fu eliminato quando Conant si ritirò dalla presidenza di Harvard nel 1953. Durante le presidenze di Nathan Marsh Pusey (1953–1971) e Derek C. Bok (1971–1993) , i presidi delle nove facoltà di Harvard hanno riferito direttamente al presidente, con il preside della FAS primus inter pares. La seconda incarnazione iniziò nel 1993, quando lallora presidente di Harvard Neil Rudenstine chiese alla società di creare il rettore come secondo ufficiale accademico universitario, riferendo al suo presidente.
Una sezione del Rapporto di riaccreditamento di Harvard del 1997 per la Commissione dei college e delle scuole del New England recita:
The Provost ad Harvard funge da estensione del presidente. È il secondo ufficiale accademico, dopo il presidente, con competenze dellintera università. Il preposto ha la responsabilità speciale di promuovere le interazioni intellettuali in tutta lUniversità, comprese le cinque iniziative di Interfacoltà (ambiente, etica e le professioni, la scuola e i bambini, mente / cervello / comportamento e politica sanitaria). Il Provost agisce anche per contribuire a migliorare la qualità e lefficienza dei servizi centrali organizzati ad Harvard sotto legida dei Vice Presidenti.