Martin Vail è un avvocato difensore di Chicago che ama i riflettori e fa tutto il possibile per far assolvere i suoi clienti di alto profilo per tecnicismi legali. Un giorno vede un notiziario sullarresto di Aaron Stampler, un chierichetto di 19 anni del Kentucky con una grave balbuzie, accusato di aver brutalmente ucciso lamato arcivescovo Rushman. Vail coglie loccasione per rappresentare il giovane, pro bono. Durante i suoi incontri nel carcere della contea con Stampler, Vail arriva a credere che il suo cliente sia innocente, con grande dispiacere dellex amante di Vail, il procuratore Janet Venable.
Allinizio del processo, Vail scopre che potenti leader civici, compreso lavvocato dello stato corrotto John Shaughnessy, hanno recentemente perso milioni di dollari in investimenti immobiliari a causa della decisione dellArcivescovo di non svilupparsi su alcuni terreni di proprietà della chiesa. Di conseguenza, larcivescovo ricevette segretamente numerose minacce di morte. A seguito di un suggerimento di un ex chierichetto su una videocassetta che coinvolge Stampler, Vail fa una perquisizione nellappartamento dellArcivescovo e trova un nastro VHS girato da Rushman che mostra Stampler abusato sessualmente con un altro chierichetto adolescente e unadolescente di nome Linda Forbes Vail è ora di fronte a un dilemma: introdurre queste prove renderebbe Stampler più solidale con la giuria, ma gli darebbe anche un motivo per lomicidio, che Venable non è stato in grado di stabilire.
Quando Vail affronta il suo cliente e lo accusa di aver mentito, Stampler scoppia a piangere e si trasforma improvvisamente in un nuovo personaggio: un violento sociopatico che si fa chiamare “Roy”. “Roy” confessa lomicidio dellarcivescovo e minaccia Vail. Quando questo incidente è finito, Stampler diventa ancora una volta passivo e timido, e sembra non ricordare il cambio di personalità – ciò che chiama “tempo perso”. Molly Arrington, la psichiatra che ha esaminato Stampler che ha assistito allintero evento, è convinta che abbia un disturbo dissociativo dellidentità, causato da anni di abusi fisici e sessuali per mano di suo padre e dellarcivescovo Rushman. Vail non vuole sentirlo, perché sa che non può presentare unistanza di follia durante un processo in corso.
Vail organizza lentamente un confronto in tribunale lasciando cadere accenni sulle tendenze abusive dellarcivescovo, come così come le molteplici personalità di Stampler. Ha anche consegnato il nastro di abuso a Venable, sapendo che si renderà conto di chi lo ha inviato – dal momento che è sotto forte pressione sia da Shaughnessy che dal suo capo Bud Yancy per emettere un verdetto di colpevolezza ad ogni costo – e lo userà come prova del movente .
Al culmine, Vail mette Stampler sul banco dei testimoni e lo interroga gentilmente sugli abusi sessuali subiti per mano di Rushman. Introduce anche prove che Shaughnessy e Yancy avevano nascosto le prove delle molestie di Rushman un altro giovane. Dopo che Venable lo interroga duramente durante il controinterrogatorio, Stampler si trasforma in “Roy” in tribunale e la attacca, minacciando di spezzarle il collo se qualcuno si avvicina a lui. Viene sottomesso dai marescialli del tribunale e precipitato nella sua tenuta cell. Il giudice respinge la giuria a favore di un processo al banco e poi dichiara Stampler non colpevole per follia, rinviandolo a un ospedale psichiatrico di massima sicurezza. Venable viene licenziato per aver perso la causa e per aver consentito che i crimini di Rushman fossero esposto pubblicamente.
Vail fa visita a Stampler nella sua cella per informarlo del licenziamento. Stampler sostiene di non avere alcun ricordo di quanto accaduto in aula, avendo di nuovo “perso tempo”. Tuttavia, mentre Vail se ne va, Stampler gli chiede di “dire alla signorina Venable che spero che il suo collo stia bene”, cosa che non avrebbe potuto ricordare se avesse “perso tempo”. Quando Vail lo affronta, Stampler rivela di aver simulato il disturbo di personalità. Non balbetta più, si vanta di aver ucciso Rushman, così come Linda, la sua ragazza. Quando Vail chiede se cè mai stato un “Roy”, Stampler risponde che “non cè mai stato un” Aaron “.” Stordito e disilluso, Vail si allontana e lascia il tribunale mentre Stampler lo schernisce dalla sua cella.