Rudolph Virchow (1821–1902)
Virchow è stato uno dei principali leader della medicina e della patologia del XIX secolo. Era anche un attivista per la salute pubblica, riformatore sociale, politico e antropologo.
Virchow era lunico figlio di un contadino e tesoriere cittadino a Schivelbein, in Germania. Aveva un forte interesse per le scienze naturali. Nel 1839 ricevette una borsa di studio dallAccademia militare prussiana, dove gli fu data lopportunità di studiare medicina in preparazione per una carriera come medico militare. Ha studiato medicina a Berlino e poi ha insegnato lì per la maggior parte della sua vita, con intermezzi in Slesia e Würzberg. Nel 1847, lui e un collega, Benino Reinhardt, fondarono lArchiv für Pathologische Anatomie und Physiologie (ora noto come “Virchows Archives”), che sopravvive ancora come una delle principali riviste di patologia. Incoraggiò i suoi studenti a usare i microscopi e a “pensare microscopicamente . ” Virchow ha avuto un impatto importante sulla formazione medica in Germania. Ha insegnato a diverse persone che sono diventate famosi scienziati in Germania, tra cui Edwin Klebs, Ernst Haekel e Adolf Kussmaul. Ha anche insegnato a William Welch e William Osler, 2 dei 4 famosi medici che hanno fondato il Johns Hopkins Hospital.
Il più grande risultato di Virchow è stata la sua osservazione che un intero organismo non si ammala, ma solo determinate cellule o gruppi di cellule . Nel 1855, alletà di 34 anni, pubblicò il suo ormai famoso aforisma “omnis cellula e cellula” (“ogni cellula nasce da unaltra cellula”). Con questo approccio Virchow ha lanciato il campo della patologia cellulare. Ha affermato che tutte le malattie comportano cambiamenti nelle cellule normali, cioè, tutta la patologia alla fine è patologia cellulare. Questa intuizione ha portato a importanti progressi nella pratica della medicina. Significava che le entità della malattia potevano essere definite in modo molto più netto. Le malattie potrebbero essere caratterizzate non solo da un gruppo di sintomi clinici, ma da tipici cambiamenti anatomici. Lanatomia patologica, oltre al suo grande valore scientifico, ebbe enormi conseguenze pratiche. Se il medico fosse in grado di scoprire quali cambiamenti anatomici si erano verificati in un paziente, avrebbe potuto fare una diagnosi della malattia molto più accurata di quanto avrebbe potuto fare in passato. Ciò ha anche consentito ai medici di fornire un trattamento e una prognosi più precisi. In molti dei suoi discorsi Virchow ha affermato che la pratica della medicina in Germania dovrebbe passare dallessere unattività prevalentemente teorica. Ha sostenuto lo studio dellanatomia patologica microscopica, la ricerca che deve essere eseguita dai medici, limportanza di effettuare osservazioni cliniche sistematiche e lesecuzione di sperimentazioni sugli animali.
Le numerose scoperte di Virchow includono la ricerca di cellule nelle ossa e nel connettivo tessuto e descrivendo sostanze come la mielina. È stata la prima persona a riconoscere la leucemia. Fu anche la prima persona a spiegare il meccanismo del tromboembolismo polmonare. Ha documentato che i coaguli di sangue nellarteria polmonare possono provenire da trombi venosi. Mentre Virchow, in Germania, sviluppa la nuova scienza della patologia cellulare, Louis Pasteur, in Francia, sviluppa la nuova scienza della batteriologia. Virchow ha combattuto la teoria dei germi di Pasteur. Credeva che un tessuto malato fosse causato da una rottura dellordine allinterno delle cellule e non da uninvasione di un organismo estraneo. Oggi sappiamo che Virchow e Pasteur avevano entrambi ragione nelle loro teorie sulla causalità delle malattie.
Virchow ha notato il legame tra malattie delluomo e degli animali e ha coniato il termine “zoonosi” per indicare i legami tra malattie infettive salute umana e animale. Oltre al suo lavoro pionieristico nella patologia cellulare, creò il campo della patologia comparativa. Tuttavia, il concetto di “One Medicine” di Virchow non fu apprezzato in modo uniforme durante la sua vita.
Nel 1848, Virchow fece parte di una commissione per indagare su unepidemia di tifo, per la quale scrisse un rapporto penetrante che criticava le condizioni sociali che favorivano la diffusione della malattia. Aveva già stabilito una reputazione come riformatore sociale crociato, e questo rapporto consolidò quella reputazione. Da allora è stato identificato tanto con quella che venne chiamata “medicina sociale” quanto con la sua specialità primaria di patologia.
Virchow era un schietto sostenitore della salute pubblica. I suoi scritti e insegnamenti sono pieni di osservazioni e raccomandazioni sui modi per migliorare la salute delle persone migliorando le loro condizioni economiche e sociali. Entrò in politica, servendo nel Reichstag tedesco (1880-1893), dirigendo anche lIstituto patologico di Berlino. Ha contribuito a plasmare le riforme sanitarie introdotte in Germania durante lamministrazione di Otto von Bismarck. I suoi scritti prolifici, mentre principalmente su argomenti di patologia, includevano molti saggi e indirizzi sulla medicina sociale e la salute pubblica.
Tra i molti interessi di Virchow cera lelmintologia. Descrisse il ciclo di vita di Trichinella spiralis nei suini e sue conseguenze zoonotiche.Era contrario alleccessivo budget militare di Bismarck, che lo fece arrabbiare abbastanza da sfidare Virchow a duello. Virchow, avendo il diritto di scegliere le armi, scelse 2 salsicce di maiale: una salsiccia cotta per sé e una cruda, caricata con larve di Trichinella, per Bismark. Bismarck, il cancelliere di ferro, ha rifiutato la proposta in quanto troppo rischiosa.
Virchow ha anche contribuito in modo sostanziale allantropologia, alla paleontologia e allarcheologia. Va notato che anche gli uomini di grande successo, come Virchow, sono fallibili. Virchow credeva che luomo di Neanderthal fosse un moderno Homo sapiens, le cui deformazioni erano causate dal rachitismo nellinfanzia e dallartrite più tardi nella vita, con il cranio appiattito a causa di potenti colpi alla testa. Successive scoperte e ricerche hanno dimostrato che i Neanderthal sono davvero antichi.