Wczesne życie i edukacja
James był najstarszym synem Henryego Jamesa, osobliwym i zmiennym człowiekiem, którego zainteresowania filozoficzne przyciągnął go do teologii Emanuela Swedenborga. Jednym z braci Williama był pisarz Henry James. Starszy Henry James żywił „niechęć do wszystkich kościelnych poglądów, którą wyrażał z wielką pogardą i ironią przez wszystkie późniejsze lata”. Zarówno jego życie fizyczne, jak i duchowe naznaczone było niepokojem i wędrówkami, głównie w Europie, które wpłynęły na kształcenie jego dzieci w szkole i na ich edukację w domu. Opierając się na dziełach Swedenborga, które zostały podane jako objawienie od Boga dla nowej ery prawdy i rozumu w religii, starszy Jakub skonstruował własny system, który zdawał się służyć mu jako wizja życia duchowego. Filozofia ta zapewniła stałą intelektualną atmosferę domowego życia Williama, w pewnym stopniu kompensując niezdyscyplinowana nieregularność jego edukacji, od Nowego Jorku po Boulogne we Francji, aż do Genewy iz powrotem. Nawyki nabyte podczas radzenia sobie z poglądami ojca podczas kolacji i przy herbacie zostały przeniesione na niezwykle życzliwy, ale krytyczny sposób, w jaki William okazywał radzenie sobie z czyimś poglądami przy każdej okazji.
Kiedy James miał 18 lat, próbował swoich sił w studiowaniu sztuki pod kierunkiem Williama M. Hunt, amerykański malarz tematów religijnych. Ale szybko się tym zmęczył i w następnym roku wstąpił do Lawrence Scientific School na Uniwersytecie Harvarda. Z kursów chemii, anatomii i podobnych przedmiotów udał się na studia medyczne w Harvard Medical School, ale przerwał te studia, aby towarzyszyć wybitnemu przyrodnikowi Louisowi Agassizowi, jako asystent, w wyprawie na Amazon. Tam zdrowie Jamesa zawiodło, a obowiązki go irytowały. Wrócił na semestr do szkoły medycznej, a następnie w latach 1867–68 wyjechał do Niemiec na kursy u fizyka i fizjologa Hermanna von Helmholtza, który sformułował prawo zachowania energii; z Rudolfem Virchowem, patologiem; z Claude Bernardem, czołowym eksperymentatorem medycyny XIX wieku; i z innymi. Równocześnie czytał szeroko z ówczesnej psychologii i filozofii, zwłaszcza z pism Charlesa Renouviera, kantowskiego ideisty i relatywisty.
Znajomość Renouviera była centralnym punktem w osobistej i intelektualnej historii Jamesa. Od młodości wydaje się być delikatnym chłopcem, zawsze chorym, aw tym okresie pobytu w Niemczech przeżył załamanie, myśląc o samobójstwie. Kiedy wrócił do domu w listopadzie 1868 roku, po 18 miesiącach w Niemczech, nadal był chory. Chociaż stopień doktora uzyskał w Harvard Medical School w czerwcu 1869 roku, nie mógł rozpocząć praktyki. Od tej daty do 1872 r. Żył w stanie pół-inwalidztwa w domu swojego ojca, nie robiąc nic poza czytaniem i pisaniem sporadycznych recenzji. Na początku tego okresu doświadczył czegoś w rodzaju lęku paniki, która trwała do końca kwietnia 1870 roku. Ulżyło jej, zgodnie z jego własnym oświadczeniem, przeczytanie Renouviera z wolnej woli i decyzja, że „mój pierwszy akt wolnej woli będzie wierzyć w wolną wolę ”. Decyzja pociągnęła za sobą porzucenie wszelkich determinizmów – zarówno tych naukowych, które stworzyło dla niego jego szkolenie, i które wydają się mieć jakiś związek z jego nerwicą, jak i teologicznego, metafizycznego, któremu później przeciwstawiał się w pojęciu „bloku”. wszechświat.” Jego rewolucyjne odkrycia w dziedzinie psychologii i filozofii, jego poglądy na temat metod naukowych, przymiotów ludzi i natury rzeczywistości – wszystko to wydaje się mieć zdecydowany bodziec z rozwiązania jego przejmującego problemu osobistego.