WAMU rozpoczęła swoją działalność jako studencka stacja radiowa z prądem nośnym AM, podpisując kontrakty 28 lipca 1951 na 1200 kHz, po czym przeszła na 590 kHz w marcu 1952 i 610 kHz w listopadzie 1952. Stacja zostało ogłoszone jako odrodzenie wcześniejszej stacji radiowej uniwersytetu, WAMC, która działała na częstotliwości 590 kHz przez dwa lata, począwszy od stycznia 1947 r. Chociaż stacje obsługujące prąd nośny nie otrzymały licencji ani znaku wywoławczego przez FCC, używała ona „WAMU jako znaną formę identyfikacji. Stacja nadawała szeroką gamę programów przygotowanych przez studentów, w tym muzykę, wiadomości, sport, audycje radiowe i debaty.
W późnych latach pięćdziesiątych studenci i wykładowcy naciskali na tworzenie stacja FM, która mogłaby sięgać poza kampus i służyć Waszyngtonowi jako całości. Pod koniec 1960 roku uniwersytet otrzymał niekomercyjną licencję na nadawanie w paśmie FM, a WAMU przeprowadził pierwszą audycję FM 23 października 1961 r. na częstotliwości 88,5 MHz przy użyciu nadajnik z drugiej ręki o mocy 4000 W. zakupiony od WGBH w Bostonie, chociaż nie był to stri Ze względu na to, że był to konieczny znak wywoławczy stacji AM, która nie była oficjalna, stacja FM przyjęła sufiksowany znak wywoławczy „WAMU-FM”, aby się rozróżnić. W 1981 roku usunięto przyrostek -FM.
Stacja WAMU-FM została założona jako „stacja edukacyjna” obsługiwana przez uniwersytet, a nie jako stacja prowadzona przez studentów. Mimo to około 75 studentów z AU, z których wielu pracowało również w stacji nadawczo-odbiorczej, tworzyło programy lokalne dla WAMU-FM. W pierwszym roku działalności WAMU nadawała ten sam program, który obejmował programy edukacyjne, dramaty i muzykę klasyczną, na AM i FM przez trzy godziny każdego wieczoru.
Od samego początku jako stacja prowadzona przez studentów , WAMU zapewniła programy dotyczące spraw publicznych i edukacji. Wraz z uruchomieniem usługi FM w 1961 roku, WAMU dołączyło do rodzącej się National Educational Radio Network, poprzedniczki NPR. W 1971 roku stacja była członkiem-założycielem National Public Radio.
W 1967 roku WAMU-FM zaczęło programować muzykę bluegrass, która w czasach świetności na głównym kanale obejmowała Lee Michael Demsey Show i Ray Davis Show i weekendy obejmowały Stained Glass Bluegrass i Mountain Stage w West Virginia Public Radio. Stacja była gospodarzem corocznego koncertu bluegrass w Fairfax High School, a także corocznego koncertu „Pickin” in the Glen, z udziałem takich wykonawców jak Alison Krauss , Tony Rice, bracia Gibson, rodzina Lewis, Hot Rize oraz Red Knuckles and the Trailblazers. Jednak od późnych lat 90-tych stacja zaczęła ustępować nadawanym na antenie programom bluegrass na rzecz programów informacyjnych / talk. Latem 2001 r. Stacja całkowicie przeniosła swoje programy w dni powszednie na wszystkie wiadomości i sprawy publiczne różnych dostawców, w tym NPR, PRI, APM i BBC World Service, a we wrześniu 2007 r. Stacja usunęła ostatnie programy bluegrass z głównego kanału, przenosząc to wszystko na podkanał HD2.
W dniu 7 maja 2004 roku WAMU-FM rozpoczęło nadawanie cyfrowe w standardzie HD Radio i uruchomiło stację muzyczną Americana Bluegrass Country na swoim podkanale HD2. Stacja obsługiwała również przez kilka lat usługę HD3, WAMU-3, nadając mieszankę programów mówionych i muzycznych, w tym programów simulcast z WTMD Uniwersytetu Towson.
Również w 2004 roku wybitna dziennikarka z Waszyngtonu Ellen Wadley Roper zostawił WAMU zapis w wysokości 250 000 dolarów, największy dar w historii stacji.
Kiedy inna publiczna stacja radiowa WETA powróciła do całkowicie klasycznego formatu muzycznego w 2007 roku, WAMU stało się jedynym Waszyngtonem DC pełnoetatowa publiczna stacja informacyjna, kończąca dwuletnią rywalizację między stacjami dla odbiorców wiadomości DC NPR.
Latem 2010 r. WAMU uruchomiła usługę przekaźnikową Eastern Shore na WRAU 88,3 MHz w Ocean City w stanie Maryland . WRAU zawiera treści lokalne, takie jak wiadomości, ruch uliczny i pogoda, a także symulacje programów głównego kanału WAUM.
W grudniu 2015 r. Kierownictwo WAMU ogłosiło, że wieloletnia prowadząca program Diane Rehm, która rozpoczęła pracując w WAMU w 1973 roku, zrezygnowałaby ze swojego występu po wyborach prezydenckich w 2016 roku, co oznaczało poważną zmianę w programie WAMU. Rehm, wówczas 79-letni, stwierdziła, że chciałaby, aby jej miejsce w WAMU zajął młodszy głos. Ponadto Kojo Nnamdi stracił drugą godzinę emisji swojego lokalnego programu public affairs w 2015 roku, pokazując trend na łatwiejsze dostępne media dla młodszych konsumentów.
W lutym 2018 roku ogłoszono, że WAMU, KPCC i WNYC kupiły archiwa Gothamist, a WAMU wznowił publikację lokalnego serwisu informacyjnego DCist w Waszyngtonie wiosną 2018 r. WAMU ponownie uruchomiło DCist 11 czerwca 2018 r.
WVAUEdit
Prowadzona przez studenta stacja WAMU z prądem nośnym nadal działała na AM iw 1979 r. Podjęła próbę przejścia na licencjonowaną stację FM. Aby przygotować się do przeprowadzki, stacja zmieniła nazwę na WVAU, „The Voice of American University”. WVAU działała na krótko na 101,7 MHz, przy użyciu szeregu eksperymentalnych wzmacniaczy FM zaprojektowanych w celu ograniczenia odbioru do kampusu AU.Przeszedł z prądu nośnego na kablowy FM w 1988 roku i został zamknięty w 1997 roku, a później pojawił się jako stacja wyłącznie internetowa w 2001. W 2014 roku WVAU została uznana przez CMJ za najlepszą stację prowadzoną przez studentów i wyłącznie internetową.