Thomas Kennerly Wolfe, Jr. urodził się 2 marca 1931 r. W Richmond w stanie Wirginia, w rodzinie Thomasa i Helen (Hughes). Wolfe uczęszczał do Washington and Lee University w Lexington w stanie Wirginia, gdzie studiował anglistykę i amerykanistykę oraz był współzałożycielem kwartalnika literackiego Shenandoah, który wciąż jest w produkcji. Jego umiejętności na boisku baseballowym w collegeu również przyniosły mu próbę z New York Giants w wieku 21 lat, chociaż został ścięty po trzech dniach wiosennego treningu. Po ukończeniu z wyróżnieniem studiów w Waszyngtonie i Lee w 1951 roku, Wolfe uzyskał doktorat z amerykanistyki na Uniwersytecie Yale.
W 1956 roku podjął pracę jako reporter miejski w Springfield Union w Massachusetts. Dwa lata później Wolfe przeniósł się do Washington Post, gdzie przez sześć miesięcy w 1960 roku pracował jako korespondent latynoamerykański, zdobywając nagrodę zagraniczną prasową Washington Newspaper Guild za relacje z Kuby. Podjął pracę w New York Herald-Tribune w 1962 roku i szybko awansował do jej niedzielnego dodatku, New York. Wkrótce po przeprowadzce do Nowego Jorku zaczął także pisać artykuły dla Esquire.
Zainspirowany pracą innych dziennikarzy, którzy zaczynali eksperymentować z nowymi sposobami pisania wywiadów z wykorzystaniem technik fabularnych, Wolfe wkrótce stał się liderem w dziedzinie to, co nazywano „nowym dziennikarstwem”. Przygotowywał się do swoich artykułów i książek, spędzając intensywny czas studiując i przeprowadzając wywiady z jego przedmiotów, a następnie pisał o nich z wielu punktów widzenia i żywym językiem. to nowe podejście otworzyło ukryte światy jego tematów, pozwalając czytelnikom doświadczyć ich z pierwszej ręki.
Pierwsza książka Wolfea, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), była zbiór jego pism dla Nowego Jorku i Esquire. Otrzymał dobre recenzje i przedstawił go masowej publiczności, która zaczęła go rozpoznawać w talk show w jego zwyczajowych białych garniturach (w wieku dzieci ubranych w kwiaty w dżinsach) i pokazywała jego charyzmatyczna, czasem satyryczna osobowość. W 1968 roku opublikował The Electric Kool-Aid Acid Test, podążając za pisarzem Kenem Keseyem w całym kraju. Gdy zbliżał się termin publikacji, Wolfe zdał sobie sprawę, że łatwiej jest pisać długa książka, niż sobie wyobrażał. Chociaż nadal pisał dla magazynów, książki stały się jego głównym celem.
Wraz z resztą świata Wolfe z wielkim zainteresowaniem obserwował misje kosmiczne Apollo. W 1972 roku zdecydował się pokryć ostatnią misję na Księżyc dla Rolling Stone. Kiedy przeprowadzał wywiady z astronautami, Wolfe był zafascynowany ich odwagą i wewnętrznym językiem, którym rozmawiali ze sobą. Następnych kilka lat spędził na badaniu programu kosmicznego i jego korzeni oraz na interakcji z astronautami podczas pisania The Right Stuff. Od razu stał się bestsellerem i otrzymał American Book Award w 1979 roku oraz został finalistą National Book Critics Circle Award.
Po pozytywnym przyjęciu The Right Stuff Wolfe zaczął badać fikcję. W 1987 roku opublikował Bonfire of the Vanities, powieść komentującą styl życia młodych, bogatych biznesmenów z Nowego Jorku. Książka była bestsellerem i wzbudziła oczekiwania co do jego następnej pracy. A Man in Full (1999) kontynuował swoje satyryczne spojrzenie na współczesną Amerykę i zajmował się kwestiami stosunków klasowych i rasowych. Po opublikowaniu swojej powieści I Am Charlotte Simmons Wolfe w 2005 roku opuścił swojego długoletniego wydawcę Farrara, Strausa i Girouxa. Jego ostatnia książka, Back to Blood, została opublikowana w 2012 roku przez Little, Brown.
Tom Wolfe zrewolucjonizował świat dziennikarstwa swoją ekscytującą, stylistyczną pracą i stanął łeb w łeb dzięki nowoczesnej fikcji, by stać się wielkim pisarz i satyryk społeczny. Wciąż rzuca wyzwanie status quo, zawsze starając się odkrywać nowe i różne aspekty pisania i jest jednym z naszych największych żyjących pisarzy.