Strumienie kadmu z przemysłu trafiają głównie do gleby. Przyczyny powstawania tych strumieni odpadów to na przykład produkcja cynku, implikacja rudy fosforanowej i obornik z bioprzemysłowej gospodarki. Strumienie odpadów kadmu mogą również dostać się do powietrza poprzez spalanie odpadów (z gospodarstw domowych) i spalanie paliw kopalnych. Ze względu na przepisy tylko niewielka ilość kadmu przedostaje się obecnie do wód poprzez odprowadzanie ścieków z gospodarstw domowych lub przemysłu.
Innym ważnym źródłem emisji kadmu jest produkcja sztucznych nawozów fosforowych. Część kadmu trafia do gleby po zastosowaniu nawozu na polach uprawnych, a pozostała część trafia do wód powierzchniowych, gdy firmy produkcyjne wyrzucają odpady z produkcji nawozów.
Kadm może być transportowany na duże odległości, gdy jest on transportowany. jest absorbowany przez szlam. Ten bogaty w kadm szlam może zanieczyszczać wody powierzchniowe, a także gleby.
Kadm silnie adsorbuje materię organiczną w glebie. Obecność kadmu w glebie może być niezwykle niebezpieczna, ponieważ zwiększa się wchłanianie z pożywieniem. Zakwaszone gleby zwiększają pobieranie kadmu przez rośliny. Jest to potencjalne zagrożenie dla zwierząt, których przetrwanie zależy od roślin. Kadm może gromadzić się w ich ciałach, zwłaszcza gdy jedzą wiele roślin. Z tego powodu krowy mogą mieć duże ilości kadmu w nerkach.
Dżdżownice i inne niezbędne organizmy glebowe są wyjątkowo podatne na zatrucie kadmem. Mogą umrzeć w bardzo niskich stężeniach, co ma konsekwencje dla struktury gleby. Wysokie stężenie kadmu w glebie może wpływać na procesy glebowe mikroorganizmów i zagrażać całemu ekosystemowi gleby.
W ekosystemach wodnych kadm może bioakumulować się w małżach, ostrygach, krewetkach, homarach i rybach. Wrażliwość na kadm może się znacznie różnić między organizmami wodnymi. Wiadomo, że organizmy słonowodne są bardziej odporne na zatrucie kadmem niż organizmy słodkowodne.
Zwierzęta jedzące lub pijące kadm czasami doświadczają wysokiego ciśnienia krwi, chorób wątroby oraz uszkodzenia nerwów lub mózgu.