Wykorzystanie stopnia pułkownika datuje się na początek powstania Wielkiej Brytanii. W połowie XVII wieku pułkami Armii Nowego Modelu dowodzili pułkownicy.
Historycznie armia brytyjska była zorganizowana wokół pułku, a każdy pułk był podnoszony, umundurowany i wyposażony bezpośrednio przez koronę lub szlachcica. Pułkownicy nominalnie dowodzący tymi pułkami często mieli niewiele wspólnego z rzeczywistą działalnością pułku, albo dlatego, że służyli w tym samym czasie jako oficerowie generalni, albo byli po prostu finansistami.
Pod koniec XVII wieku w Wielkim Brytania, „pułkownik pułku” był często utytułowaną osobą, która otrzymała królewską zgodę na podniesienie go do służby i dowodzenie nim w bitwie. W związku z tym był zobowiązany do pokrycia wszystkich kosztów wyposażenia pułku, umundurowania i płace również wybierają swoich funkcjonariuszy. Do końca XVIII wieku większość brytyjskich pułków była powszechnie znana pod nazwą pułkownika, na przykład dragoni lorda Churchilla (1683–1685) lub lekki koń Elliota (1759–1666).
By początek wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych większość angielskich i walijskich pułków w stałej armii Wielkiej Brytanii została nazwana numerycznie, chociaż niektóre niezależne pułki Highland – takie jak MacLeods Highlanders – zostały podniesione w imieniu ich pułkownika do służby w Afryce Zachodniej i Indie. Zmiana z pułkownika opartego na patronacie była spowodowana tym, że administracja armii brytyjskiej została zreformowana w trzy organy administracyjne:
- Biuro Wojny było odpowiedzialne za codzienne administrowanie armii, kawalerii i piechoty;
- Zarząd Uzbrojenia był odpowiedzialny za dostawę broni i amunicji oraz zarządzał Królewską Artylerią i Królewskimi Inżynierami;
- Komisariat był odpowiedzialny za zaopatrzenie w racje żywnościowe i transport. Od czasu do czasu tworzył własne jednostki bojowe, takie jak „battoemen” (uzbrojeni wodniacy i pionierzy w Ameryce Północnej).
Reformy oznaczały, że rząd brytyjski był teraz odpowiedzialny finansowo za płace, odzież i wyposażenie żołnierzy w służbie Korony Brytyjskiej. Pułkownicy nie mogli też już czerpać zysków bezpośrednio ze sprzedaży prowizji oficerskich w swoich pułkach. Podpułkownik dowodził pułkiem w bitwie.
Na początku wojen napoleońskich tytuł „pułkownika pułku” stał się mianem synekury dla wybitnych generałów i członków rodziny królewskiej lub brytyjskiej szlachty . Pomimo, że jednostce wolno było trzymać tylko jednego pułkownika, była to dochodowa pozycja, ponieważ odpowiadali finansowo za zasiłki dla swojego pułku od rządu. Oznaczało to, że mogli liczyć na zysk z funduszy przeznaczonych na sprzęt, zaopatrzenie i mundury. Ponieważ generałowie otrzymywali przeważnie połowę pensji, pułkownik był sposobem na zapewnienie im dodatkowego dochodu. Wielu pułkowników wydawało duże sumy własnych pieniędzy na swoje pułki.
Do końca XIX wieku , reorganizacja armii brytyjskiej poprzez reformy Cardwella i Childersa ustanowiła pułkownika na rangę zawodową z wyższymi obowiązkami administracyjnymi w pułku lub brygadzie.