Tytuł „prepozytor” (łac .: praepositus) był używany w Anglii w średniowieczu na określenie dyrektora uczelni, takich jak Oriel College, Oxford i Eton College. W kontekście samorządu tytuł jest jeszcze starszy; zobacz burmistrz
Pierwsze użycie tytułu w amerykańskim i kanadyjskim szkolnictwie wyższym jest niejasne. Na University of Pennsylvania i Columbia University tytuł pochodzi, odpowiednio, z końca XVIII i początku XIX wieku. W Penn dyrektor administracyjny uniwersytetu był rektorem aż do lat trzydziestych XX wieku, kiedy to rada powiernicza utworzyła oddzielny urząd prezydenta i ponownie mianowała rektora na głównego urzędnika akademickiego i podporządkowała się nowemu stanowisku. W Kolumbii rada powiernicza ustanowiła urząd prepozyta w 1811 r., By znieść go pięć lat później. Powiernicy i rektor uniwersytetu przywrócili urząd rektora w 1912 roku. Chociaż dokładny tytuł urzędu zmieniał się z czasem, jego odpowiedzialność jako głównego oficera akademickiego Columbii pozostała niezmienna.
Inne uniwersytety i uczelnie w Ameryce Północnej utworzyły rektorów jako szefów ds. Akademickich podczas II wojny światowej i po jej zakończeniu, kiedy dramatyczny wzrost liczby zapisów na studia licencjackie (ze względu na ustawę GI) i zwiększona złożoność administracji szkolnictwa wyższego skłoniły wielu dyrektorów do przyjęcia bardziej korporacyjna struktura zarządzania. W latach 60. większość innych instytucji Ivy League (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell i Brown) miała prepozytów (lub ich odpowiedników), podobnie jak inne prywatne uniwersytety badawcze, takie jak University of Chicago, Stanford University, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University i Duke University.
Na Harvard University urzędnik Prepozyt miał dwa różne wcielenia. Pierwszy miał miejsce podczas II wojny światowej i bezpośrednio po wojnie. James Bryant Conant, prezydent uniwersytetu w latach 1933-1953, poprosił Harvard Corporation (najstarszą z dwóch rad zarządzających) o utworzenie urzędu rektora w październiku 1945 r., Kiedy on (Conant) spędził dużo czasu. przebywał w Waszyngtonie jako przewodniczący National Defence Research Committee. Utworzono przepis, w którym dziekan Wydziału Nauk (FAS) pełniłby jednocześnie funkcję rektora. Conant mianowany historykiem Paulem Hermanem Buckiem, w ramach którego sprawował nadzór nad FAS (w tym Harvard College, Graduate School of Arts and Sciences, Extension School, Summer School i tym, co obecnie nazywa się School of Engineering and Applied Sciences) i stowarzyszone laboratoria, ośrodki badawcze i muzea. Nie miał jednak żadnej władzy nad szkołami zawodowymi Harvardu (w tamtym czasie Divinity School, Law School, Wydział Lekarski, School of Public Health oraz Graduate Schools of Business Administration, Design, Education, and Public Administracja).
Urząd tego rektora został zlikwidowany, kiedy Conant wycofał się z prezydentury Harvardu w 1953 roku. Podczas prezydentury Nathana Marsha Puseya (1953–1971) i Dereka C. Boka (1971–1993) dziekani dziewięciu wydziałów Harvardu podlegali bezpośrednio prezydentowi, a dziekan FAS był primus inter pares. Drugie wcielenie rozpoczęło się w 1993 r., Kiedy ówczesny prezydent Harvardu Neil Rudenstine poprosił korporację o utworzenie prezbiterium jako drugi urzędnik akademicki na całym uniwersytecie, podlegający prezydentowi.
W części Raportu reakredytacyjnego Harvardu z 1997 r. dla Komisji Kolegiów i Szkół Nowej Anglii czytamy:
The Provost na Uniwersytecie Harvarda pełni funkcję przedłużenia Prezydenta. Jest drugim urzędnikiem akademickim, po Prezydencie, mającym kompetencje w całym Uniwersytecie. Rektor jest szczególnie odpowiedzialny za wspieranie interakcji intelektualnych na Uniwersytecie, w tym pięciu Inicjatyw Międzywydziałowych (środowisko, etyka oraz zawody, kształcenie i dzieci, umysł / mózg / zachowanie i polityka zdrowotna) .Prezydent działa również na rzecz poprawy jakości i wydajności centralnych usług organizowanych na Harvardzie pod egidą wiceprzewodniczących.