Martin Vail jest adwokatem z Chicago, który uwielbia światło reflektorów i robi wszystko, co w jego mocy, aby jego wybitni klienci zostali uniewinnieni w kwestiach prawnych. Pewnego dnia widzi wiadomości o aresztowaniu Aarona Stamplera, 19-letniego ministranta z Kentucky z ciężkim jąkaniem, oskarżonego o brutalne zamordowanie ukochanego arcybiskupa Rushmana. Vail korzysta z okazji, by reprezentować młodego mężczyznę pro bono. Podczas spotkań w więzieniu hrabstwa ze Stamplerem Vail dochodzi do przekonania, że jego klient jest niewinny, ku wielkiemu rozczarowaniu byłej kochanki Vail, prokurator Janet Venable.
Na początku procesu Vail odkrywa, że wpływowi przywódcy obywatelskie, w tym skorumpowany prokurator stanowy John Shaughnessy, stracili ostatnio miliony dolarów na inwestycjach w nieruchomości z powodu decyzji Arcybiskupa, aby nie rozwijać się na niektórych ziemiach należących do kościoła. W rezultacie arcybiskup potajemnie otrzymał liczne groźby śmierci. Po wskazówce od byłego ministranta na temat kasety wideo z udziałem Stamplera, Vail przeszukuje mieszkanie Arcybiskupa i znajduje kasetę VHS nakręconą przez Rushmana, która pokazuje, że Stampler jest wykorzystywany seksualnie z innym nastoletnim ministrantem i nastolatką o imieniu Linda Forbes Vail stoi teraz przed dylematem: przedstawienie tego dowodu uczyniłoby Stamplera bardziej sympatycznym dla ławy przysięgłych, ale dałoby mu również motyw morderstwa – którego Venable nie był w stanie ustalić.
Kiedy Vail konfrontuje się swojego klienta i oskarża go o kłamstwo, Stampler przerywa płacz i nagle przekształca się w nową osobowość: agresywnego socjopatę, który nazywa się „Roy”. „Roy” przyznaje się do zabójstwa arcybiskupa i grozi Vail. Kiedy incydent się skończył, Stampler znów staje się bierny i nieśmiały, i wydaje się, że nie pamięta zmiany osobowości – tego, co nazywa „straconym czasem”. Molly Arrington, psychiatra badająca Stamplera, która była świadkiem całego wydarzenia, jest przekonana, że cierpi na dysocjacyjne zaburzenie tożsamości spowodowane latami fizycznego i seksualnego wykorzystywania ze strony jego ojca i arcybiskupa Rushmana. Vail nie chce tego słyszeć, ponieważ wie, że nie może wnieść zarzutu szaleństwa podczas trwającego procesu.
Vail powoli rozpoczyna konfrontację w sądzie, rzucając aluzje na temat obelżywych skłonności arcybiskupa, ponieważ jak również wiele osobowości Stamplera. Ma również taśmę z nadużyciami dostarczoną do Venable, wiedząc, że zda sobie sprawę, kto ją wysłał – ponieważ Shaughnessy i jej szef, Bud Yancy, są pod silną presją, aby wydać wyrok skazujący za wszelką cenę – i wykorzysta ją jako dowód motywu .
W punkcie kulminacyjnym Vail stawia Stamplera na miejscu świadka i delikatnie pyta go o wykorzystywanie seksualne, którego doznał z rąk Rushmana. Przedstawia również dowody na to, że Shaughnessy i Yancy ukryli dowody molestowania Rushmana inny młody mężczyzna. Po tym, jak Venable ostro przesłuchuje go podczas przesłuchania, Stampler zmienia się w „Roya” na otwartym korcie i atakuje ją, grożąc, że skręci jej kark, jeśli ktoś się do niego zbliży. Sędzia odwołuje ławę przysięgłych na korzyść rozprawy sądowej, a następnie stwierdza, że Stampler nie jest winny z powodu szaleństwa, przenosząc go do szpitala psychiatrycznego o zaostrzonym rygorze. Venable zostaje zwolniony za przegranie sprawy i dopuszczenie do popełnienia przestępstw Rushmana publicznie ujawniony.
Vail odwiedza Stamplera w jego celi, aby poinformować go o zwolnieniu. Stampler twierdzi, że nie pamięta, co wydarzyło się na sali sądowej, po raz kolejny „stracił czas”. Jednak gdy Vail odchodzi, Stampler prosi go, by „powiedział pannie Venable, że mam nadzieję, że jej szyja jest w porządku”, czego nie byłby w stanie zapamiętać, gdyby „stracił czas”. Kiedy Vail konfrontuje go z nim, Stampler ujawnia, że sfałszował zaburzenie osobowości. Już się nie jąkał, chwali się, że zamordował Rushmana, a także Lindę, swoją dziewczynę. Kiedy Vail pyta, czy kiedykolwiek był „Roy”, Stampler odpowiada, że „nigdy nie było„ Aarona ”.„ Oszołomiona i rozczarowana, Vail odchodzi i opuszcza sąd, gdy Stampler drwi z jego celi.