Kiedy w listopadzie 1882 roku doszło do krachu paryskiej giełdy, makler o nazwisku Paul Gauguin (1848-1903) znalazł się bez środków do życia. Z zamożnych klas średnich pogrążył się „coraz głębiej w błocie” proletariatu i wkrótce był w stanie zaoferować jedynie swojej żonie i pięciorgu dzieci „suchy chleb na kredyt”. Postanowił więc zrobić karierę ze swojej pasji do malarstwa i wiosną 1891 r. Sam uciekł ze starego świata na wyspę Tahiti na Morzu Południowym.
W wyobraźni Gauguina był to lot do egzotycznego raju Ale pod koniec XIX wieku dziewicza prymitywność natury Tahiti przetrwała kiedyś tylko na obszarach przypominających rezerwaty, pod rządami francuskich i brytyjskich kolonialistów. Gauguin osiedlił się w jednej z rodzimych wiosek i malował, aby odpędzić rozczarowanie i rezygnację. . Powstałe obrazy wykorzystywały świecące kolory i olśniewające powierzchnie, które nie były odzwierciedleniem danej rzeczywistości, niż projekcyjnym marzeniem Europejczyka znużonego cywilizacją.
Chociaż kontrowersyjna kariera artystyczna Paula Gauguina była stosunkowo krótka, w ciągu zaledwie trzydziestu lat stworzył bardzo oryginalne arcydzieła w szerokiej gamie stylów i mediów. Zaczynając od własnej, unikalnej wersji malarstwa impresjonistycznego, szybko przeszedł do potężnej, raczej surowej formy rzeźby w drewnie, przez szalenie nieortodoksyjne i fantastyczne przedmioty ceramiczne, przez malarstwo kloissonów o zdecydowanych konturach, po malarstwo syntetyczne, z szeroko uogólnionym formy, do malarstwa symbolistycznego z jego tajemniczymi kontrastami.
Jego ewolucja Gauguina odzwierciedla jego drapieżny intelekt, który wchłonął stylistyczne zasady wielu różnych tradycji artystycznych: sztuki ludowej, karykatury, rzeźby średniowiecznej i barwionych szkło, japońskie rzemiosło artystyczne i zdobnicze, perskie rękopisy i tkaniny, rzeźby Dalekiego Wschodu i tak zwana prymitywna sztuka mórz południowych … Rzadko jednak tracił z oczu pełen wachlarz konwencji dawnych mistrzów, które uosabiały dla niego tak różnorodne modele jako Caravaggio, Rembrandt, Vermeer, Delacroix i Ingres. Jego eklektyzm był najwyraźniej motywowany chęcią stworzenia ponadczasowego, uniwersalnego języka artystycznego, który mógłby wyrazić w sposób do fizycznych faktów widzialnego świata, niewidzialnych emocjonalnych prawd myśli, snów i przesądów.
Pomimo tej złożoności niezwykłe życie Gauguina zawsze intrygowało jego wielbicieli co najmniej tak samo, jak jego sztukę, a czasami jeszcze. Globalnie, jego życie ukształtowały szlachetne, choć bezduszne i często niepotrzebne gesty poświęcenia z własnej sławy i buntu w imię sztuki. Nie mniej chętny do krzywdzenia innych niż siebie samego, aby wypełnić swoje przeznaczenie jako artysty, Gauguin porzucił karierę biznesową, żonę i pięcioro dzieci i bezlitośnie manipulował przyjaciółmi i współpracownikami, szukając wolności od przyziemnych obowiązków, które kolidowały z jego pasja. Chwaląc się tym, co opisał jako swój pół-dziki temperament, Gauguin szukał uwagi i podziwu, udając niespokojnego indywidualisty, zawsze gotowego zaakceptować ubóstwo i cierpienie, gdy odwracał się, by uniknąć kompromisu, wyjeżdżając z Paryża do Rouen, Rouen do Kopenhagi, Kopenhagi dla Bretania, Bretania po Martynikę i tak dalej, aż śmierć dopadła go na odległej wyspie Hivaoa na południowym Pacyfiku w 1903 roku.
Paul Gauguin odważył się wypowiadać swoje artystyczne poglądy, zamiast polegać wyłącznie na dziennikarzach i historykach, aktywnie promował jego własną sprawę, pisząc przez całą swoją karierę, przyczyniając się w ten sposób do trendu, który utrzymywał się u samozwańczych artystów-celebrytów naszego stulecia, takich jak Max Ernst, Marcel Duchamp, Salvador Dali czy Mark Rothko. W liście do Mauricea Denis w 1895 roku Gauguin pogratulował swojemu młodemu uczniowi napisania krytyki artystycznej:
Cieszy mnie, że malarze dbają o własne interesy … Dla niektórych czas, przede wszystkim si Odkąd miałem zamiar pogrzebać się na wyspach Pacyfiku, poczułem obowiązek, który nakłada na młodych malarzy, aby pisać o sztuce w rozsądny sposób. „
Podobnie jak jego przyjaciel, inny artysta postimpresjonistyczny Vincent van Gogh, Paul Gauguin był ceniony dopiero po swojej śmierci. Gauguin został później uznany za eksperymentalne użycie kolorów i stylu syntetycznego, które wyraźnie różniły się od impresjonizmu. Jego prace miały wpływ na francuską awangardę i wielu współczesnych artystów, takich jak Pablo Picasso i Henri Matisse. Sztuka Gauguina stała się popularna po jego śmierci, a wiele jego obrazów znajdowało się w posiadaniu rosyjskiego kolekcjonera Siergieja Szczukina, który był ważną postacią ruchu symbolistów jako malarz, rzeźbiarz, grafik, ceramista i pisarz.Jego śmiałe eksperymenty z kolorystyką doprowadziły bezpośrednio do syntetycznego stylu sztuki współczesnej, a wyrażanie przez niego nieodłącznego znaczenia tematów w jego obrazach, pod wpływem stylu klojonistycznego, utorowało drogę do prymitywizmu i powrotu do duszpasterstwa. Był także wpływowym orędownikiem drzeworytu i drzeworytów jako form sztuki.
Czy miałem odbyć tę daleką podróż tylko po to, by znaleźć to, co Uciekłem? Sen, który przywiózł mnie na Tahiti, był brutalnie rozczarowany rzeczywistością. To była dawna Tahiti, którą kochałem. Biorąc pod uwagę trwałe fizyczne piękno rasy, wydawało się niewiarygodne, że cała jej starożytna wielkość, jej osobiste i naturalne zwyczaje, jej wierzenia i legendy zniknęły. Ale jak mogłem samemu znaleźć ślady przeszłości, skoro takie ślady pozostały? Jak mogłem ich rozpoznać bez żadnych wskazówek? Jak ponownie rozpalić ogień, którego popioły są rozrzucone? „
– Paul Gauguin