Późnorzymska diecezja Orientu , c. 400
Terytorializacja rzymskiego terminu Orient nastąpiła za panowania cesarza Dioklecjana (284-305), kiedy powstała diecezja Wschodu (łac. Dioecesis Orientis). Później w IV wieku od Tracji na wschód od Tracji utworzono również prefekturę pretoriańską Wschodu (łac. Praefectura Praetorio Orientis), obejmującą większość wschodniego imperium rzymskiego; jego najbardziej wysuniętą na wschód częścią była pierwotna diecezja Orientu, odpowiadająca mniej więcej regionowi Syrii.
Z biegiem czasu powszechne rozumienie „Orientu” nieustannie przesuwało się na wschód, w miarę jak Europejczycy podróżowali dalej do Azji. W końcu dotarła do Oceanu Spokojnego, czyli tego, co ludzie Zachodu nazywali „Dalekim Wschodem”. Te przesunięcia w czasie i identyfikacji czasami mylą zakres (historyczny i geograficzny) studiów orientalnych. Jednak istnieją konteksty, w których „Orient” i „Oriental” zachowały swoje dawne znaczenia (np. „Orientalne przyprawy” zwykle pochodzą z regionów rozciągających się od Bliskiego Wschodu przez subkontynentalne Indie po Indochiny). Podróżni mogą ponownie wsiąść do pociągu Orient Express z Paryża do jego stacji końcowej w europejskiej części Stambułu, trasy ustanowionej na początku XX wieku.
W europejskiej historiografii znaczenie „Orientu” zmieniło się w zakresie kilka razy. Pierwotnie termin ten odnosił się do Egiptu, Lewantu i obszarów przyległych. na zachód aż do Maroka. W XIX wieku Indie i, w mniejszym stopniu, Chiny zaczęły wypierać Lewant jako główny przedmiot badań orientalistów, podczas gdy termin ten pojawia się również w pracach z połowy stulecia, aby opisać wygląd lub postrzegane podobieństwo do „orientalnego” rządu lub kultury. , jak w powieści Tołstoja Wojna i pokój z 1869 roku, w której Napoleon, widząc „orientalne piękno” Moskwy, nazywa ją „tym azjatyckim miastem niezliczonych kościołów, świętą Moskwą!”, zaś w 1843 roku amerykański historyk Wilhelm Prescott używa określenia „barbarzyński przepych, prawdziwie orientalny”, aby opisać dworskie życie szlachty azteckiej w swojej historii podboju Meksyku. Jeszcze w 1957 roku Karl Wittfogel włączył Rzym i Imperium Inków do swoich studiów nad tym, co nazwał orientalnym despotyzmem. wykazanie, że termin ten nadal ma znaczenie w myśli zachodniej, która wykracza poza geografię. W połowie XX wieku uczeni na Zachodzie powszechnie uważali „Wschód” za Azję Wschodnią, Południowo-Wschodnią i Środkowo-Wschodnią. Na początku XX wieku termin „orient” był często używany w odniesieniu do Afryki Północnej. Dziś termin ten kojarzy się przede wszystkim z Chinami, Koreą, Japonią, Wietnamem, Mongolią i półwyspową Azją Południowo-Wschodnią. „Orient”, będący w dużej mierze terminem kulturowym, duże części Azji – w szczególności Syberii – zostały wyłączone z naukowego pojęcia „Orientu”.
Słynny angielski pisarz Rudyard Kipling, szczególnie popularny w Rosji dzięki poemat Ballada o Wschodzie i Zachodzie odnosił się do narodu rosyjskiego. W Człowieku, który był (1890, nigdy nie przetłumaczony na rosyjski) pisał: „Niech będzie jasno zrozumiałe, że Rosjanin jest uroczą osobą, dopóki nie włoży koszulę. Jako Oriental jest czarujący. Tylko wtedy, gdy nalega po potraktowaniu go jako najbardziej wysuniętego na wschód ludu zachodniego zamiast najbardziej wysuniętego na zachód ze Wschodu, staje się anomalią rasową niezwykle trudną do zniesienia. Gospodarz nigdy nie wie, po której stronie jego natury pojawi się następna.
Równie ważne terminy określające Orient nadal istnieją w języku angielskim w takich kolokacjach jak studia orientalne (obecnie studia azjatyckie w niektórych krajach).
Termin przymiotnikowy orientalny jest używany przez Zachód na oznaczenie kultur, ludy, kraje, dywany azjatyckie i towary ze Wschodu. „Orientalny” oznacza ogólnie „wschodni”. Jest to tradycyjne określenie (zwłaszcza pisane wielką literą) wszystkiego, co należy do Orientu lub „Wschodu” (w przypadku Azji), a zwłaszcza do jej kultury wschodniej. Wskazuje na wschodni kierunek astronomii historycznej, często w skrócie „Ori”. We współczesnym amerykańskim angielskim termin „orientalny” zwykle odnosi się do rzeczy z części Azji Wschodniej tradycyjnie zajmowanych przez Azjatów z Azji Wschodniej i większości Azjatów z Azji Środkowej i Azji Południowo-Wschodniej, które są klasyfikowane rasowo jako „mongoloidalne”. Nie obejmuje to Żydów, Indian, Arabów i większości innych ludów Azji Południowej i Zachodniej. Z powodu historycznej dyskryminacji Chińczyków, Koreańczyków i Japończyków w niektórych częściach Stanów Zjednoczonych niektórzy ludzie uważają ten termin za obraźliwy. Na przykład stan Waszyngton zabrania słowa „orientalny” w przepisach i dokumentach rządowych, preferując zamiast niego słowo „azjatycki”.
W bardziej lokalnych zastosowaniach termin „orientalny” jest również używany we wschodnich częściach krajów, np. przykład Region Wschodni Maroka. Oriental może być również używany jako synonim „wschodni”, zwłaszcza w językach romańskich.Przykłady obejmują „orientalne” i „zachodnie” prowincje Mindoro i Negros na Filipinach oraz francuski departament Pyrénées-Orientales.
Od XIX wieku „orientalista” jest tradycyjnym terminem określającym stypendysta studiów orientalnych; Jednak użycie słowa „orientalizm” w języku angielskim na określenie akademickich „studiów orientalnych” jest rzadkie: Oxford English Dictionary cytuje tylko jedno takie użycie, autorstwa Lorda Byrona w 1812 r. Orientalizm jest szerzej używany w odniesieniu do dzieł wielu XIX -stuleci artyści specjalizujący się w tematyce „orientalnej”, często czerpiąc z podróży do Afryki Północnej i Azji Zachodniej. Artystów i uczonych określano mianem „orientalistów” już w XIX wieku. W 1978 roku palestyńsko-amerykański uczony Edward Said opublikował swoją wpływową i kontrowersyjną książkę Orientalism; użył tego terminu do opisania wszechobecnej zachodniej tradycji, zarówno akademickiej, jak i artystycznej, uprzedzonych interpretacji świata arabskiego i muzułmańskiego z zewnątrz, ukształtowanej przez postawy europejskiego imperializmu w XVIII i XIX wieku.