Australijskie opale mają różne kolory, od delikatnych pasteli po piaskowe czerwienie, bogate zielenie, intensywne turkusowe, czarne i niebieskie. Podczas gdy podstawowy kolor lub korpus może być statyczny, to błysk pryzmatycznego światła, znany jako gra kolorów, nadaje szlachetnym kamieniom opalu charakterystyczny połysk.
„Ze wszystkich kamieni szlachetnych to opal przedstawia największe trudności w opisie ”- pisze rzymski filozof Pliniusz Starszy w Historii Naturalnej.„ Pokazuje od razu przeszywający ogień karbunkulusa (rubinu), purpurowy blask ametystu (ametyst) i morską zieleń smaragdu (szmaragd) , całość zmieszana ze sobą i olśniewająca z niesamowitą jasnością. ”
Wygląd pospolitego opalu – czyli tych bez elektrycznych pawi jak gra kolorów – jest łatwiejszy do sklasyfikowania. Występują w wielu odcieniach i poziomach krycia, ale nie wykazują blasku swoich bardziej krzykliwych kuzynów. Nawet dzisiaj, szereg kolorów cennego opalu jest niezwykle trudny do ustalenia – po części dzięki jego budowie atomowej.
„Wierzę, że w latach 60-tych w Australii przeprowadzono badania przy użyciu mikroskopu elektronowego. i ustalili, że cenny opal – cały opal – składa się z malutkich kuleczek z dwutlenku krzemu ”- mówi Don Skillman, poszukiwacz rekreacji i udziałowiec w kopalni Bonanza Opal w Nevadzie. To układ tych mikroskopijnych kul decyduje o tym, czy opal oferują błysk pryzmatycznego koloru, gdy są obracane w świetle.
„W zwykłym opalu kule są tak, jakbyś wlał garść kulek do słoika – są ułożone przypadkowo” – mówi Skillman. „Ale w pewnych okolicznościach, kiedy płyn, który przenosi krzemionkę – która tworzy te małe kulki – zdarza się układać je wszystkie tego samego rozmiaru i płasko jak kulki na blasze z ciastkami” – kontynuuje – „Teraz mamy siatkę refrakcyjną, i mamy z tego wynikającą grę kolorów. ”
„ Opal nie ma własnego światła ”- podkreśla.„ Odbija światło, które na niego pada ”. Kiedy napotyka te siatki załamujące umieszczone wewnątrz opalu, światło odbija się od różnych siatek i wody, które są naturalnie zawarte w klejnocie.
„Widzisz błysk błękitu, błysk zieleni, błysk czerwony – to światło, które uderza w opal, wchodzi do opalu i uderza w siatkę załamującą ”, mówi Skillman,„ co rozbija je na pryzmatyczną zawartość i wraca do Ciebie ”.
Tak jak szkło okienne, kwarc, jaspis i agat, opal jest tworzony z dwutlenku krzemu (SiO2). To niewielkie ilości innych minerałów zwanych chromoforami, które wpływają na kolor agatu, jaspisu i do pewnego stopnia na kolor tła opali, mówi Skillman.
„Znajdziesz różne opale w różnych miejscach, ”- mówi -„ Tak jak Etiopia, skąd obecnie pochodzi dużo dobrego opalu. Zawsze istnieje stara gotowość, czyli Australia ”. Chociaż nie zawsze nadaje się do opalowych pierścieni lub wisiorków, bardzo specjalną odmianę opalu można znaleźć w Bonanza i innych kopalniach opalu w Virgin Valley w Nevadzie. Podobnie jak kawałek drewna może zostać skamieniały przez inny rodzaj materiału, może również zostać opalizowany. W regionie zebrano duże kawałki opalu w kształcie konarów drzew, a nienaganny okaz o masie 2585 karatów jest wystawiony w Smithsonian w Waszyngtonie.
„To piękny, cenny kamień, nie ma wątpliwości To prawda. Dotyczy to wszystkich rodzajów opalu ”- mówi Skillman, który jako pierwszy zaczął polować na opal podczas podróży przez odcinek wysokiej pustyni, który niektórzy nazywają„ Americas Outback ”. Podczas gdy on i jego żona mieli luksus w postaci samochodu zamiast wielbłąda, ich podróż przez kraj opalowy Nevady sprawiła, że objeżdżali szkicową polną drogę zgodnie z zaleceniem ręcznie robionego znaku „Black Opals”.
Skillmans przyszedł z pustymi rękami na swoją pierwszą przygodę z wydobyciem opalu, ale zaklęcie suszy nie trwało długo. „Kiedy dotarliśmy do kopalni Bonanza Opal w naszym pierwszym sezonie, zaczęliśmy szukać opalu, a to uzależnia” – wspomina. „Silnie uzależniające.” Jak wielu przed nimi, którzy doświadczyli opal-manii, Don Skillman i jego żona zostali uzależnieni. Kupili udziały w kopalni i spędzili ostatnie 15 lat na obsesji na punkcie, a czasami na wykopywaniu, ciekawego kamienia tworzącego nawyk.