Niewolnictwo, stan w średniowiecznej Europie, w którym dzierżawca był związany z dziedziczną działką i wolą swojego właściciela. Ogromna większość chłopów pańszczyźnianych w średniowiecznej Europie utrzymywała się z uprawy ziemi będącej własnością pana. Była to zasadnicza cecha odróżniająca poddanych od niewolników, których kupowano i sprzedawano bez odniesienia do działki. Chłop pańszczyźniany zapewniał własne pożywienie i odzież z własnych produktywnych wysiłków. Znaczną część zboża, które poddany uprawiał w swoim gospodarstwie, trzeba było oddać jego panu. Pan mógł również zmusić chłopa pańszczyźnianego do uprawiania tej części ziemi pana, która nie była w posiadaniu innych dzierżawców (zwana ziemią dóbr). Chłop niewolnik musiał też korzystać z młynów zbożowych swojego pana i żadnych innych.
Biblioteka Brytyjska (domena publiczna)
Istotnym dodatkowym znakiem pańszczyzny był brak wielu swobód osobistych, które posiadali wyzwoleńcy. Najważniejszym z nich był brak swobody poruszania się chłopa pańszczyźnianego; nie mógł na stałe opuścić swojego gospodarstwa lub swojej wioski bez pozwolenia swego pana. Chłop pańszczyźniany nie mógł się również ożenić, zmienić zawodu ani zbyć majątku bez pozwolenia swego pana. Był przywiązany do wyznaczonej przez siebie działki i mógł zostać przeniesiony wraz z tą ziemią do nowego pana. Chłopi pańszczyźniani byli często surowo traktowani i mieli niewielkie prawne zadośćuczynienie za działania ich panów. Chłop pańszczyźniany mógł zostać wyzwoleńcem tylko przez wyzwolenie, uwłaszczenie lub ucieczkę.
Już w II wieku n.e. wiele dużych, prywatnych posiadłości w Cesarstwie Rzymskim, które były eksploatowane przez gangi niewolników stopniowo dzielono na gospodarstwa chłopskie. Ci chłopi późnego Cesarstwa Rzymskiego, z których wielu było potomkami niewolników, zaczęli polegać na większych właścicielach ziemskich i innych ważnych osobistościach w zakresie ochrony przed państwowymi poborcami podatkowymi, a później przed barbarzyńskimi najeźdźcami i uciskającymi sąsiadami. Niektórzy z tych koloni, jak nazywano zależnych chłopów, mogli przejąć gospodarstwa przyznane im przez właściciela lub oddać mu swoje ziemie w zamian za taką ochronę. W każdym razie stało się zwyczajem, że chłop zależny składał przysięgę wierności właścicielowi, w ten sposób przywiązując się do tego pana.
Główny problem z coloni polegał na tym, że nie pozwolił im opuścić ziemi, którą mieli zgodził się uprawiać jako dzierżawcy. Rozwiązaniem było legalne związanie ich z ich gospodarstwami. W związku z tym kodeks prawny ustanowiony przez rzymskiego cesarza Konstantyna w 332 wymagał, aby koloni płacili panu usługi pracy. Chociaż koloni byli legalnie wolni, warunki lojalności wymagały od nich uprawy niedzierżawionych ziem ich pana, a także dzierżawionych działek. To nie tylko wiązało ich z ich gospodarstwami, ale także sprawiało, że ich status społeczny był zasadniczo niewolniczy, ponieważ egzekwowanie usług pracowniczych wymagało od agentów właściciela dyscypliny w stosunku do coloni. Zagrożenie lub ćwiczenie tej dyscypliny zostało uznane za jeden z najwyraźniejszych znaków osobistego uległości mężczyzny.
W VI wieku servi, czyli poddani, jak zaczęto nazywać służalczych chłopów, byli traktowani jako podrzędny element w społeczeństwie. Chłopi pańszczyźniani stali się następnie główną klasą w małych, zdecentralizowanych politykach, które charakteryzowały większość Europy od upadku Cesarstwa Rzymskiego w V wieku do początkowej rekonstrukcji feudalnych monarchii, księstw i hrabstw w XII wieku.
W XIV wieku warunki ekonomiczne w Europie Zachodniej sprzyjały zastępowaniu chłopów pańszczyźnianych wolnymi chłopami. Wzrost potęgi rządów centralnych i regionalnych umożliwił egzekwowanie umów chłopsko-ziemskich bez potrzeby chłopskiej służalczości, a ostateczne porzucenie usług pracy na dóbrach usunęło potrzebę bezpośredniego stosowania dyscypliny pracy wobec chłopstwa. Drastyczny spadek liczby ludności w Europie po 1350 r. W wyniku czarnej śmierci pozostawił wiele gruntów ornych nieuprawianych, a także spowodował dotkliwy niedobór siły roboczej, co było ekonomicznie korzystnym wydarzeniem dla chłopstwa.I wreszcie, endemiczne powstania chłopskie w Europie Zachodniej w XIV i XV wieku wymusiły również korzystniejsze warunki panowania chłopskiego. Chociaż nowi chłopi niekoniecznie byli w lepszej sytuacji ekonomicznej niż ich służalczy przodkowie, zwiększyli oni swoje swobody osobiste i nie podlegali już całkowicie woli panów, na których ziemiach pracowali.
Ta korzystna ewolucja nie była dzielone przez chłopów Europy Wschodniej. Tamtejsze warunki chłopskie w XIV wieku nie wydawały się gorsze niż na zachodzie, a pod pewnymi względami były lepsze, ponieważ kolonizacja lasów we wschodnich Niemczech, Polsce, Czechach, Morawach i na Węgrzech doprowadziła do powstania wielu wolnych społeczności chłopskich. Jednak połączenie okoliczności politycznych i ekonomicznych odwróciło ten rozwój. Głównym powodem było to, że wojny, które spustoszyły Europę Wschodnią w XIV i XV wieku, prowadziły do zwiększenia potęgi szlachty kosztem rządów centralnych. We wschodnich Niemczech, Prusach, Polsce i Rosji rozwój ten zbiegł się ze zwiększonym zapotrzebowaniem na zboże z Europy Zachodniej. Aby skorzystać z tego popytu, szlachta i inni właściciele ziemscy odbierali chłopskie gospodarstwa, rozszerzali własne uprawy i żądali ciężkich usług chłopskich. W konsekwencji status chłopów od wschodnich Niemiec do Moskwy gwałtownie się pogorszył. Dopiero pod koniec XVIII wieku chłopi cesarstwa austro-węgierskiego zostali uwolnieni od pańszczyzny, odzyskując w ten sposób swobodę poruszania się i zawierania małżeństw oraz prawo do nauki zawodu według własnego wyboru. Chłopom poddanym w Rosji nie dano wolności osobistej i własnych działek ziemi aż do edyktu emancypacyjnego Aleksandra II z 1861 roku.
W całej chińskiej historii chłopi ziemscy byli uznawani za wolnych prawnie, ale byli całkowicie zależni od właściciel ziemski na utrzymanie. W tym systemie pańszczyzny chłopów można było handlować, karać bez właściwego procesu prawnego i zmuszać do płacenia hołdu panu pracą. Jednak wszyscy poddani zostali uwolnieni po utworzeniu Chińskiej Republiki Ludowej w 1949 roku.