Martwicze zapalenie jelit (NEC) to przede wszystkim proces chorobowy przewodu pokarmowego (GI) wcześniaki, które powodują zapalenie i inwazję bakteryjną ściany jelita. Pomimo postępów w opiece nad wcześniakami, NEC pozostaje jedną z głównych przyczyn zachorowalności i śmiertelności w tej populacji. Występuje u 1-5% wszystkich przyjęć noworodków do intensywnej terapii i 5-10% wszystkich niemowląt z bardzo niską masą urodzeniową (< 1500 g). Chociaż badania wykazały interesujący zestaw potencjalnych czynników przyczyniających się do tego, dokładna etiologia tego wieloczynnikowego procesu chorobowego pozostaje niejasna. Historycznie uważano, że NEC powstało głównie w wyniku uszkodzenia niedokrwiennego niedojrzałego przewodu pokarmowego, jednak alternatywne prawdopodobne hipotezy wskazują, że może być zaangażowanych wiele czynników. Mogą to być problemy związane z wprowadzeniem i postępem żywienia dojelitowego, zmianami w normalnej kolonizacji bakteryjnej przewodu pokarmowego, translokacją bakterii i aktywacją kaskady cytokin, obniżeniem naskórkowego czynnika wzrostu, zwiększeniem aktywności czynnika aktywującego płytki krwi i uszkodzeniem błony śluzowej przez wolne rodniki produkcja. Objawy kliniczne NEC mogą być niejasne, w tym nasilone epizody bezdechu, desaturacje, bradykardia, letarg i niestabilność temperatury. Mogą również wystąpić objawy specyficzne dla przewodu pokarmowego, takie jak nietolerancja pokarmowa, wymioty, krwawe stolce, wzdęcia i tkliwość brzucha oraz przebarwienia ścian brzucha. Wartości laboratoryjne mogą wskazywać na infekcję, zaburzenia krzepnięcia i zatrzymanie płynów. Objawy radiograficzne mogą obejmować niedrożność jelit, rozszerzone lub utrwalone pętle jelitowe, powietrze w ścianie jelita lub wolne powietrze w jamie brzusznej. Leczenie zazwyczaj obejmuje odpoczynek i dekompresję jelit, terapię przeciwbakteryjną oraz leczenie innych zaburzeń równowagi hematologicznej lub elektrolitowej. Czasami potrzebne jest zwiększone wsparcie oddechowe i sercowo-naczyniowe. U noworodków, które nie reagują odpowiednio na leczenie lub jeśli występuje odma otrzewnowa, może nastąpić interwencja chirurgiczna z zastosowaniem drenażu otrzewnowego lub laparotomii. Postępy w opiece przedporodowej i noworodkowej spowodowały zwiększenie przeżywalności noworodków skrajnie wcześniaków. Ponieważ ta zagrożona populacja nadal rośnie, potrzebna jest skuteczna strategia zapobiegawcza NEC. Jedną ze strategii zapobiegawczych jest stosowanie kortykosteroidów przed porodem w celu przyspieszenia dojrzewania płodu, jeśli prawdopodobne jest poród przedwczesny. Zalecenia dotyczące stosowania mleka kobiecego, wczesne rozpoczęcie żywienia troficznego i rozwój judicoius żywienia dojelitowego to aktualne strategie poporodowe. Inne zbadane strategie profilaktyczne obejmują stosowanie doustnych środków przeciwbakteryjnych, przeciwutleniaczy, suplementację argininy i naskórkowego czynnika wzrostu, z których żadna nie zmieniła praktyki klinicznej. Ostatnie obiecujące dane wskazują, że profilaktyczne stosowanie probiotyków może odgrywać rolę w zapobieganiu wystąpieniu NEC. Potrzebne są jednak bardziej szczegółowe badania na większą skalę.