Dziedzictwo Dalea Earnhardta seniora w NASCAR jest niezaprzeczalne. W jego gwiazdorskim 27-letnim kariery, zdobył 76 zwycięstw w Cup Series, w tym w 1998 Daytona 500. Co bardziej imponujące, wygrał siedem mistrzostw Cup Series. 18 lutego 2001 r. kariera i życie Earnhardta nagle zakończyły się tragicznie na ostatnim okrążeniu Daytona 500 .
Rodzina NASCAR i świat sportu były oszołomione. Prawdopodobnie największy kierowca NASCAR, jaki kiedykolwiek ścigał się, zniknął. Chociaż śmierć Earnhardta wstrząsnęła społecznością wyścigową, zrobiła coś daleko ważniejsze – spowodowało zmianę. To jedno wydarzenie zabrało jedno życie, ale w końcu uratowało niezliczone inne.
Niesamowita kariera Dalea Earnhardta Sr. w NASCAR
POWIĄZANE: Dale Earnhardt Sr. przeszedł z porzucenia szkoły średniej do wyścigów Mistrz
Kariera Dale Earnhardt Sr. to legenda. To dlatego, że był jednym. Legendarny kierowca rozpoczął swój start w 1975 roku, ale ścigał się w ograniczonym harmonogramie do 1979 roku. W tym roku Earnhardt wygrał wyścig w Bristolu, zdobył cztery tyczki i 17 razy zajął miejsce w pierwszej dziesiątce, w drodze do miejsca siódmego w punktacji i zdobywając tytuły Rookie of the Year.
Podczas gdy Earnhardt dobrze pokazał swój pierwszy pełny sezon w Cup Series, w 1980 roku przeniósł go na zupełnie inny poziom, wygrywając sześć wyścigów i zdobywając pierwszy z siedmiu mistrzostw Cup Series. Legenda Dalea Earnhardta narodziła się, gdy stał się pierwszym i nadal jedynym kierowcą, który po swoim debiutanckim sezonie roku zdobył mistrzostwo w następnym roku.
Kolejne pięć lat zajęło mu zdobycie kolejnego tytułu w 1986 roku, ale był to początek niesamowitej passy, w której Earnhardt zdobył sześć tytułów w ciągu dziewięciu lat. Najlepszy sezon Earnhardta nadszedł w 1987 roku, kiedy wygrał oszałamiające 11 razy.
Pomimo wielu lat ciągłych sukcesów Earnhardt zawsze dręczył się pytaniem – kiedy wygra Super Bowl of Stock Car Racing, Daytona 500? Wreszcie, w 1998 roku, w swojej dwudziestej próbie, Earnhardt odpowiedział na pytanie. Okazało się, że było to jego jedyne zwycięstwo w tym sezonie.
Earnhardt ginie natychmiast po uderzeniu podczas ostatniego okrążenia Daytona 500
POWIĄZANE: Dlaczego gwiazda NASCAR Tony Stewart nigdy nie został oskarżony o śmiertelną katastrofę na torze ziemnym
W ironicznym zrządzeniu losu , jedyny tor, na którym Earnhardt od lat wymykał się zwycięstwu, aż w końcu pokonał go w 1998 roku, był również miejscem jego ostatniego wyścigu i ostatnich chwil na ziemi. I, co niewiarygodne, wydarzyło się to na ostatnim okrążeniu, kiedy walczył ze swoim synem i Michaelem Waltripem, którzy ścigali się samochodami należącymi do Earnhardta, aż do mety.
Z Waltripem i Earnhardt Jr. z przodu, Dale Sr., Sterling Marlin i Ken Schrader walczyli o trzecie miejsce. Prawy przód Marlina uderzył w tył samochodu nr 3 Earnhardta, co spowodowało jego zachwianie, zanim wykonał ostry skręt w prawo w ścianę, zbierając przy tym Schradera. Po tym, jak reszta pola minęła, samochody Earnhardta i Schradera zjechały po zboczu na trawę bramkową.
Schrader wysiadł z pojazdu i szybko wbiegł, żeby sprawdzić swojego przyjaciela. Był oszołomiony, widząc martwego Earnhardta, który, jak się później okazało, został zabity natychmiast po uderzeniu.
Zmiany wynikające ze śmierci Dalea Earnhardta
POWIĄZANE: Czy Ryan Newman złamał jakiekolwiek kości w wielkim wypadku w Daytona?
Śmierć Dalea Earnhardta była zdeterminowana, aby być wynikiem nieodpowiednio unieruchomionej głowy i szyi, kiedy podobno uderzył w ścianę z prędkością obliczoną między 157-161 mph. Siła zderzenia wywierana na ciało Earnhardta była równoważna pionowemu upadkowi z sześciopiętrowego budynku.
Po wypadku większość zespołów NASCAR przeszła z tradycyjnego pięciopiętrowego do szóstego punktowe pasy bezpieczeństwa. NASCAR nakazał stosowanie urządzeń przytrzymujących głowę i szyję później w 2001 roku. NASCAR zaczął również wymagać stosowania barier SAFER na najważniejszych trasach wyścigowych w całym kraju. Ściany z miękkiej pianki lekko się poruszają pod wpływem uderzenia, rozpraszają energię i zmniejszają siłę wywieraną na kierowcę.
Co najważniejsze, NASCAR opracował Car of Tomorrow (CoT), który uwzględniał wyniki badań przeprowadzonych w następstwa śmierci Earnhardta. Konstrukcja CoT została zastąpiona konstrukcją Gen 6 w 2013 roku ze wszystkimi ulepszeniami bezpieczeństwa wprowadzonymi przez CoT.
Wynikające z tego zmiany okazały się ratować życie.Nie ma na to lepszego dowodu niż przerażające zderzenie Ryana Newmana, które niesamowicie przypominało Earnhardta, tak jak miało to miejsce na ostatnim okrążeniu 2020 Daytona 500. Newman wyszedł ze szpitala o własnych siłach i mniej trzymając się za ręce córek. niż 48 godzin później. Od czasu tragedii Earnhardta, NASCAR nie miał ani jednej śmierci związanej z rasą.
Dziedzictwo Dalea Earnhardta w wyścigach NASCAR nigdy nie zostanie zapomniane. Jego osiągnięcia za życia były klasą samą w sobie. Ale to dziedzictwo jego śmierci, tak bolesnej, jak to było, uczyniło ten sport bezpieczniejszym dla kierowców i lepszym doświadczeniem dla całej społeczności wyścigowej.