Praca po I wojnie światowej
Podczas I wojny światowej Mies służył jako szeregowiec, budując mosty i drogi na Bałkanach. Kiedy w 1918 r. Wrócił do Berlina, upadek niemieckiej monarchii i narodziny demokratycznej Republiki Weimarskiej pomogły zainspirować niesamowity wybuch nowej kreatywności wśród modernistycznych artystów i architektów. Architektura, malarstwo i rzeźba, zgodnie z manifestem Bauhausu – awangardowej szkoły artystycznej, która właśnie powstała w Weimarze – nie tylko zmierzały w kierunku nowych form wyrazu, ale stawały się coraz bardziej umiędzynarodowione. W tym czasie Mies dołączył do kilku modernistycznych grup architektonicznych i zorganizował wiele wystaw, ale praktycznie nie miał co zbudować. Jego najważniejszy budynek z tego okresu – ekspresjonistyczny pomnik zamordowanych przywódców komunistycznych Karla Liebknechta i Róży Luksemburg, poświęcony w 1926 roku – został zburzony przez nazistów.
Najważniejsze dzieło Miesa z tamtych lat pozostało na papierze. W rzeczywistości te teoretyczne projekty, przedstawione w serii rysunków i szkiców, które znajdują się obecnie w nowojorskim Museum of Modern Art, zapowiadały cały zakres jego późniejszych prac. Budynek biurowy przy Friedrichstrasse (1919) był jedną z pierwszych propozycji dla budynku wykonanego w całości ze stali i szkła i ustanowił miesiączską zasadę „konstrukcji skóry i kości”. „Szklany wieżowiec” (1921) zastosował ten pomysł do szklanego wieżowca, którego przezroczysta fasada odsłania stalową konstrukcję budynku. Oba te projekty budynków były bezkompromisowe w swojej całkowitej prostocie. Inne badania teoretyczne dotyczyły potencjału konstrukcji betonowych i ceglanych, formy de Stijl i koncepcji Franka Lloyda Wrighta. Niewiele niezabudowanych budynków przewyższyło je pod względem różnorodności pomysłów i wpływu na rozwój ówczesnej architektury.
Wpływ ten był widoczny na pierwszej powojennej ekspozycji Werkbund w Weissenhof koło Stuttgartu w 1927 roku. Wystawa składał się z projektu demonstracyjnego budownictwa mieszkaniowego zaplanowanego przez Miesa, który był wówczas wiceprezesem Werkbundu. 16 wiodących europejskich architektów modernistycznych, w tym sam Le Corbusier i Mies, zaprojektowało różne domy i budynki mieszkalne, w sumie 33 jednostki. Weissenhof pokazał przede wszystkim, że różne frakcje architektoniczne wczesnych lat powojennych połączyły się w jeden ruch – narodził się styl międzynarodowy. Chociaż nie był to popularny sukces, wystawa była krytyczna, a elita europejska nagle zaczęła zamawiać nowoczesne wille, takie jak Miess Tugendhat House (1930) w Brnie, obecnie w Czechach.
Być może najsłynniejszy Mies. zrealizowanym projektem dwudziestolecia międzywojennego w Europie był pawilon niemiecki (znany również jako pawilon barceloński), który został zamówiony przez rząd niemiecki na Międzynarodową Wystawę w Barcelonie w 1929 r. (rozebrany w 1930 r.; odbudowany w 1986 r.) Przedstawiał sekwencję cudownych przestrzeni na platformie trawertynowej o wymiarach 175 na 56 stóp (53,6 na 17 metrów), częściowo pod cienkim dachem, a częściowo na zewnątrz, wspartej na chromowanych stalowych kolumnach. Przestrzenie były wyznaczone przez ściany z onyksu w kolorze miodu, zielonego marmuru Tinian i matowego szkła i zawierały tylko basen, w którym stał rzeźbiarski akt oraz kilka krzeseł, które Mies zaprojektował do pawilonu. Te wspornikowe stalowe krzesła, znane jako krzesła Barcelona, stały się natychmiastowym klasykiem projektowania mebli XX wieku.
© Design Within Reach
W 1930 Mies został mianowany dyrektorem Bauhausu, który przeniósł się z Weimaru do Dessau w 1925 roku. Pomiędzy nazistowskimi atakami z zewnątrz i lewicowymi rewolucjami studentów od wewnątrz, szkoła znajdowała się w stanie ciągłego zamieszania. Chociaż Mies nie został stworzony na administratora, wkrótce zyskał szacunek jako surowy, ale znakomity nauczyciel. Kiedy naziści zamknęli szkołę w 1933 r., Mies przez kilka miesięcy próbował ją kontynuować w Berlinie. Ale nowoczesny design był równie beznadziejną sprawą w totalitarnym państwie Hitlera, jak wolność polityczna. Mies ogłosił koniec Bauhausu w Berlinie pod koniec 1933 roku, zanim naziści mogli go zamknąć.