Żyły i tętnice odgrywają główną rolę w układzie krążenia wszystkich kręgowców. Pracują razem, aby transportować krew w całym ciele, pomagając dotlenić i usunąć odpady z każdej komórki przy każdym uderzeniu serca. Tętnice przenoszą natlenioną krew z serca, podczas gdy żyły przenoszą krew zubożoną w tlen z powrotem do serca. Prostym mnemonikiem jest „A” jak „tętnica” i „z dala” (od serca) ”. (Wyjątkiem od tej ogólnej zasady są naczynia płucne. Żyły płucne transportują natlenioną krew z powrotem do serca z płuc, podczas gdy tętnice płucne przenoszą odtlenioną krew z serca do płuc.)
Jako naczynia, które są najbliżej serca, tętnice muszą zmagać się z intensywnym fizycznym ciśnieniem płynącym z krwi poruszającej się przez nie. Pulsują z każdym uderzeniem serca (dlatego puls jest pobierany z tętnicy) i mają grubsze ściany. Żyły odczuwają znacznie mniejszy nacisk, ale muszą walczyć z siłami grawitacji, aby krew z kończyn z powrotem do serca. Wiele żył, szczególnie tych w nogach, ma zastawki, które zapobiegają cofaniu się i gromadzeniu się krwi. Chociaż żyły są często przedstawiane jako niebieskie na diagramach medycznych, a czasami wydają się niebieskie przez bladą skórę, w rzeczywistości nie mają koloru niebieskiego. Światło oddziałuje ze skórą i odtlenioną krwią, która ma ciemniejszy odcień czerwieni, odzwierciedlając niebieski odcień. Żyły widoczne podczas operacji lub w zwłokach wyglądają prawie identycznie jak tętnice.