Bitwa o Afrykę Północną polegała na walce o kontrolę nad Kanałem Sueskim i dostęp do ropy z Bliskiego Wschodu i surowców z Azji. W szczególności ropa stała się krytycznym towarem strategicznym ze względu na zwiększoną mechanizację nowoczesnych armii. Wielka Brytania, która była pierwszym dużym krajem, który wystawił całkowicie zmechanizowaną armię, była szczególnie zależna od ropy z Bliskiego Wschodu. Kanał Sueski zapewnił także Wielkiej Brytanii cenne połączenie z jej zamorskimi dominacjami – część linii życia biegnącej przez Morze Śródziemne. Tak więc kampania północnoafrykańska i kampania morska na Morzu Śródziemnym były przedłużeniem siebie nawzajem w bardzo realnym sensie.
Walka o kontrolę nad Afryką Północną rozpoczęła się już w październiku 1935 roku, kiedy Włochy najechały Etiopię z jego kolonia włoski Somaliland. To posunięcie sprawiło, że Egipt bardzo uważał na imperialistyczne aspiracje Włoch. W odpowiedzi Egipcjanie zezwolili Wielkiej Brytanii na stacjonowanie na ich terytorium stosunkowo dużych sił. Wielka Brytania i Francja zgodziły się również podzielić odpowiedzialność za utrzymanie kontroli morskiej na Morzu Śródziemnym, z główną brytyjską bazą znajdującą się w Aleksandrii w Egipcie.
Włochy były dziką kartą w śródziemnomorskim równaniu strategicznym na początku II wojny światowej. . Gdyby Włosi pozostali neutralni, Brytyjczycy mieliby prawie zapewniony dostęp do ważnych szlaków morskich. Gdyby Włochy stanęły po stronie Niemiec, potężna flota włoska byłaby w stanie zamknąć Morze Śródziemne. Główna baza marynarki wojennej znajdowała się w Tarencie w południowych Włoszech, a stamtąd operacje miały być wspierane przez jednostki włoskich sił powietrznych lecące z baz na Sycylii i Sardynii.
Włochy pozostały neutralne, gdy Niemcy zaatakowały Polskę we wrześniu 1939 roku. Jednak kiedy Niemcy najechały Francję w czerwcu 1940 roku, Benito Mussolini nie mógł oprzeć się możliwości zdobycia swojej części łupów. 11 czerwca 1940 roku, sześć dni po ewakuacji Brytyjczyków pod Dunkierką we Francji, Włochy wypowiedziały wojnę Wielkiej Brytanii i Francji. Wielka Brytania i Włochy były teraz w stanie wojny na Morzu Śródziemnym.
Włochy przynajmniej na papierze miały znaczną przewagę nad Wielką Brytanią w śródziemnomorskim teatrze działań. W czerwcu 1939 r. Flota śródziemnomorska admirała Sir Andrew Cunninghama miała tylko 45 okrętów bojowych przeciwko 183 włoskiej marynarki wojennej. Włosi mieli szczególnie dużą przewagę w okrętach podwodnych, z 108 przeciw 12 Cunninghamowi. Francuska kapitulacja 25 czerwca 1940 r. Złożyła cały ciężar na siebie kontroli nad śródziemnomorskimi szlakami morskimi w Royal Navy.
Królewskie Siły Powietrzne (RAF) były w nieco lepszej sytuacji, mając 205 samolotów przeciwko 313 samolotom włoskich sił powietrznych. Na ziemi włoski marszałek Rodolfo Graziani miał około 250 000 żołnierzy w Libii, podczas gdy generał lord Archibald Percival Wavell, brytyjski dowódca na Bliskim Wschodzie, miał tylko 100 000 żołnierzy do obrony Egiptu, Sudanu i Palestyny. Jednak brytyjskie siły lądowe były znacznie lepiej zorganizowane, wyszkolone i wyposażone oraz miały lepsze przywództwo.
Armia brytyjska i włoska stanęła naprzeciw siebie po drugiej stronie granicy libijsko-egipskiej na obszarze znanym jako Pustynia Zachodnia. Był to niegościnny region bez roślinności i praktycznie bez wody. Od Mersa Matruh w zachodnim Egipcie do El Agheila po wschodniej stronie libijskiej Zatoki Sidra tylko jedna główna droga łączyła kilka miast i wiosek w regionie. Wzdłuż południowego brzegu Morza Śródziemnego ciągnął się piaszczysty pas przybrzeżny o różnej szerokości. W głębi lądu ostra skarpa wznosiła się do wysokiego na 500 stóp Płaskowyżu Libijskiego. Było tylko kilka przełęczy, na których pojazdy kołowe lub nawet gąsienicowe mogły wjechać na skarpę. Jednak na płaskowyżu pojazdy wojskowe miały dobrą mobilność w terenie po wapiennym podłożu pokrytym cienką warstwą piasku. Dowódca 21. Dywizji Pancernej Niemiec, generał Johann von Ravenstein, opisał ten obszar jako raj taktyka i piekło logistyka.
13 września 1940 roku Graziani niechętnie przeniósł się do Egiptu, prawie miesiąc po tym, jak nakazał mu to Mussolini. Sześć włoskich dywizji pojechało na wschód, omijając niewielką brytyjską grupę osłaniającą wzdłuż granicy i zatrzymało się w Sidi Barrani, tuż przed głównymi brytyjskimi pozycjami w Mersa Matruh. Graziani najwyraźniej nie miał zamiaru zagłębiać się w Egipt. Włoska kontrola nad lotniskiem w Sidi Barrani poważnie ograniczyła jednak zasięg operacyjny brytyjskiego lotnictwa i zagroziła Royal Navy w Aleksandrii. Gdy bitwa o Anglię osiągnęła punkt kulminacyjny, a Wielka Brytania stała w obliczu możliwej inwazji niemieckiej, Brytyjczycy nie byli w bezpośredniej pozycji, aby przeciwdziałać włoskiemu atakowi.
W październiku 1940 roku groźba inwazji Niemiec na Brytyjczyków Wyspy złagodniały, a Brytyjczycy zaczęli wzmacniać Wavell. W grudniu dodatkowe 126 000 żołnierzy Wspólnoty Brytyjskiej przybyło do Egiptu z Wielkiej Brytanii, Australii, Nowej Zelandii i Indii.11 listopada brytyjskie lotnictwo morskie poważnie uszkodziło flotę włoską w niespodziewanym ataku na Taranto. 9 grudnia Western Desert Force pod dowództwem generała Sir Richarda OConnora zaatakował Włochów pod Sidi Barrani.
Brytyjczycy wyparli włoską dziesiątą armię z Egiptu, a następnie 3 stycznia W 1941 roku odniósł wielkie zwycięstwo pod Bardią, tuż w Libii. Wjeżdżając do Cyrenajki (wschodnia Libia), Brytyjczycy zajęli ważny port Tobruk 22 stycznia. O’Connor kontynuował ściganie Włochów, zatrzymując ich w Beda Fomm 7 lutego 1941 r. Włoska Dziesiąta Armia upadła. W ciągu dwóch miesięcy brytyjskie siły około dwóch dywizji posunęły się 500 mil, zniszczyły 10 włoskich dywizji i schwytały 130 000 jeńców, 380 czołgów i 845 dział. W tym czasie Brytyjczycy ponieśli 555 zabitych i 1400 rannych.
Po sukcesach Brytyjczyków w Afryce Północnej premier Winston Churchill 22 lutego zdecydował o wysłaniu wojsk brytyjskich do obrony Grecji przed Państwem Osi. Większość tych sił wyszła z Cyrenajki, co pozostawiło Wavellowi tylko pięć brygad w Libii. Jednak zaledwie kilka tygodni wcześniej Adolf Hitler zdecydował się wesprzeć Włochów w Afryce Północnej, angażując siły niemieckie. 8 stycznia Fliegerkorps X Luftwaffe przybył na Sycylię z Norwegii i natychmiast zaczął atakować alianckie statki do libijskiego portu Benghazi. Zagrożenie to zmusiło brytyjskie jednostki wysunięte w Libii do uzupełnienia zaopatrzenia przez Tobruk, oddalony o ponad 450 mil.
Dwie niemieckie dywizje i dwie dodatkowe włoskie dywizje zaczęły przechodzić z Włoch do Libii. 12 lutego brig. Gen. Erwin Rommel objął dowództwo nad jednostkami niemieckimi, które później stały się sławnym Afrika Korps. Nie tracił czasu na odzyskanie inicjatywy. Rommel sondował El Agheilę 24 marca. Kiedy odkrył, że brytyjska obrona jest słaba, rozpoczął generalną ofensywę pomimo rozkazów Hitlera, aby utrzymać ogólną postawę obronną.
Pod koniec marca OConnor był zastąpiony przez generała broni Sir Philipa Neamea na stanowisku dowódcy Western Desert Force. Skala niemieckiego ataku stała się oczywista, gdy Brytyjczycy zostali wyparci z Benghazi 3 kwietnia. O’Connor został odesłany na front jako doradca Neame. Niemcy schwytali obu brytyjskich generałów z samochodu sztabowego bez eskorty w nocy 6 kwietnia.
Rommel szybko pojechał na wschód, otaczając Tobruk 10 kwietnia. Nie mogąc uciec z portu, opuścił siły oblężnicze składające się głównie z jednostek włoskich i kontynuowały natarcie na egipską granicę. To była decyzja, której Rommel później żałował. Garnizon Tobruku, który wytrzymał oblężenie przez 240 dni, pozostał solą w oku Rommla – irytujący pokaz, który ograniczył niezbędną siłę roboczą Osi.
14 kwietnia główne siły Rommla dotarły do Solluma na Egipcie granicy, a jego wojska zajęły kluczowy teren Przełęczy Halfaya. Tymczasem niemieckie dowództwo martwiło się szybkością natarcia Rommla i jego niepowodzeniem w zdobyciu Tobruku. Wysłali generała Friedricha von Paulusa do Afryki Północnej, aby ocenił sytuację i „przejął kontrolę nad Rommlem. Raport Paulusa dla Berlina opisywał słabą ogólną pozycję Rommla i jego krytyczne niedobory paliwa i amunicji. Raport dotarł również do Churchilla przez przechwytywanie Ultra.
Na podstawie tego raportu Churchill błędnie wywnioskował, że Niemcy są gotowi do upadku jednym silnym pchnięciem, i zaczął naciskać na Wavella, aby rozpoczął natychmiastową kontrofensywę. W międzyczasie brytyjski konwój zaopatrzeniowy o kryptonimie Tiger dotarł do Afryki Północnej z 295 czołgami i 43 myśliwcami Hawker Hurricane. Pomimo ciężkich ataków z powietrza konwój Tygrys przybył 12 maja po utracie tylko jednego transportu, który wiózł 57 czołgów.
Przed rozpoczęciem kontrataku Wavell chciał przejąć kontrolę nad Przełęczą Halfaya. 15 maja rozpoczął operację Brevity pod dowództwem bryg. Gen. William Gott, aby zabezpieczyć przełęcz i Fort Capuzzo poza nią. Rommel umiejętnie sparował pchnięcie, a Brytyjczycy wycofali się z Fort Capuzzo następnego dnia. Do 27 maja Niemcy odbili przełęcz Halfaya. Nie mogąc posunąć się dalej z powodu braku zaopatrzenia, okopali się i wzmocnili swoje pozycje działami przeciwlotniczymi kal. 88 mm. Wojska brytyjskie zaczęły nazywać silnie ufortyfikowaną i zaciekle bronioną Przełęcz Halfaya jako Przełęcz Piekielnego Ognia.
Pod ciągłym naciskiem Churchilla 15 czerwca Wavell rozpoczął swoją główną ofensywę. Operacja Battleaxe rozpoczęła się frontalnym atakiem na Sollum. -Oś Halfaya Pass. Umiejętnie wykorzystując działa przeciwlotnicze 88 mm jako broń przeciwpancerną, Niemcy stępili brytyjskie natarcie. Następnie Rommel kontratakował. Battleaxe skończył się 17 czerwca, a Wavell stracił 91 nowych czołgów. Churchill zwolnił Wavella 21 czerwca i zastąpił go generałem Sir Claude Auchinleckiem. Generał Sir Alan Cunningham (brat admirała Cunninghama) objął dowództwo Western Desert Force, niedawno przemianowanego na brytyjską 8. Armię.
Auchinleck oparł się ciągłym naciskom Churchilla na natychmiastowy brytyjski kontratak. Kiedy 22 czerwca Hitler rozpoczął operację Barbarossa przeciwko Związkowi Radzieckiemu, siły Rommla w Afryce Północnej stały się jeszcze mniej priorytetem dla wsparcia logistycznego Niemiec. Większość jednostek Luftwaffe na Morzu Śródziemnym została wysłana do Rosji, co dało Brytyjczykom większą swobodę w atakowaniu konwojów zaopatrzeniowych Rommla na morzu iz powietrza. Rommel stawał się coraz słabszy. W listopadzie miał 414 czołgów, 320 samolotów i dziewięć dywizji (trzy niemieckie), z których cztery były uwiązane podczas oblężenia Tobruku. Brytyjczycy mieli około 700 czołgów, 1000 samolotów i osiem dywizji.
Brytyjczycy mieli coraz większą obsesję na punkcie wyeliminowania Rommla. W nocy 17 listopada 1941 roku niewielki oddział komandosów, dowodzony przez 24-letniego podpułkownika Geoffreya Keyesa, próbował przeniknąć do siedziby Rommla i zabić Desert Fox. Nalot się nie powiódł – Rommla nawet tam nie było – a Keyes zginął podczas próby. Niemcy urządzili Keyesowi pogrzeb z pełnymi honorami wojskowymi, a dzielny Rommel wysłał swojego osobistego kapelana, aby poprowadził nabożeństwo. Brytyjczycy przyznali później Keyesowi, synowi admirała floty Sir Rogera Keyesa, pośmiertny Krzyż Wiktorii.
Operacja Crusader rozpoczęła się 18 listopada, kiedy brytyjski XIII Korpus nacierał na Przełęcz Halfaya, a XXX Korpus próbował omiatać południową flankę Rommla i dotrzeć do oblężonego garnizonu w Tobruku. Korpus XXX dotarł do Sidi Rezegh, 20 mil na południowy wschód od Tobruku. Po serii zaciętych bitew pancernych 22 i 23 listopada Rommel wbił się w brytyjski tyły z dwiema dywizjami pancernymi. Próbował odciążyć siły Osi w Halfaya i jednocześnie odciąć 8. Armię.
Wraz ze wzrostem strat czołgów Cunningham chciał wstrzymać operację. Auchinleck natychmiast zwolnił go i zastąpił go generałem dywizji Neilem Ritchiem. Brytyjczycy kontynuowali atak i 29 listopada przedarli się do Tobruku. Do 7 grudnia przytłoczony Rommel wycofywał swoje niebezpiecznie wyczerpane siły. Aby uniknąć okrążenia w wybrzuszeniu Bengazi, Rommel wycofał się przez Cyrenajkę, docierając do El Agheila 6 stycznia 1942 r. Operacja Crusader przyniosła Brytyjczykom wyraźne zwycięstwo, którego nie mogli jednak wykorzystać z powodu braku posiłków.
Gdy Rommel wycofywał się na wschód, RAF kontynuował ataki na jego konwoje zaopatrzeniowe na Morzu Śródziemnym. Tylko 30 ton dostaw Axis zostało wysłanych do Afryki Północnej w listopadzie 1941 roku, a 62 procent z nich zaginęło w drodze. Hitler zareagował, przerzucając Fliegerkorps II z Rosji na Sycylię i nakazując niemieckiej marynarce wojennej wysłanie 10 łodzi podwodnych na Morze Śródziemne. W grudniu sytuacja zaopatrzeniowa firmy Rommel znacznie się poprawiła, a straty transportowe spadły do 18 procent. Tymczasem japoński atak na Pearl Harbor spowodował, że Brytyjczycy przekierowali siły z Afryki Północnej do Indii i Singapuru. Do połowy stycznia 1942 roku Rommel operował na krótszych liniach zaopatrzeniowych, a jego straty w żegludze były poniżej 1 procenta. Był teraz gotowy do powrotu do ofensywy.
21 stycznia 1942 roku Rommel rozpoczął swoją drugą ofensywę i szybko odepchnął Brytyjczyków prawie 300 mil. Agresywny niemiecki dowódca odbił Benghazi 29 stycznia i kontynuował natarcie na wschód, docierając do Gazali 4 lutego. Tam zatrzymał się wzdłuż linii obronnej 8. Armii między Gazalą a Bir Hacheim. Przez większość następnych czterech miesięcy przeciwnicy siedzieli po obu stronach Linii Gazali, wzmacniając siły.
26 maja Rommel rozpoczął operację Venezia – swój atak na linię Gazali. Obie siły miały mniej więcej taką samą siłę, ale generał Ritchie rozrzucił swoje jednostki pancerne, podczas gdy Rommel zachowywał koncentrację. Używając swojej zbroi, Rommel okrążył Brygadę Wolnych Francuzów w Bir Hacheim i skręcił na północ, przecinając alianckie tyły. Drugi atak Osi na północy przygwoździł tam siły alianckie.
Do 28 maja jednostki pancerne Osi za liniami aliantów znalazły się w tarapatach. Rommel stracił ponad jedną trzecią swoich czołgów, a pozostałym kończyło się paliwo i amunicja. 29 maja włoska dywizja w Trieście oczyściła drogę przez środek linii Gazala. To otwarcie stało się kołem ratunkowym dla czołgów Rommla. 30 czerwca Rommel umocnił swoją zbroję w pozycji obronnej, która stała się znana jako Kocioł.
W dniach 5-6 czerwca Rommel z powodzeniem pokonał serię fragmentarycznych kontrataków Ritchiego. 10-11 czerwca Oś ostatecznie wyparła siły Wolnej Francji z Bir Hacheim, a 11 czerwca czołgi Rommla wyrwały się z Kotła. Ósma Armia ponownie zaczęła wycofywać się do egipskiej granicy. 15 czerwca niemieckie czołgi dotarły do wybrzeża i Rommel przeniósł swoją uwagę na garnizon Tobruku. Tym razem nie popełniłby tego samego błędu, zostawiając cierń w boku.
Tobruk upadł 21 czerwca, a siły Osi zdobyły 2.5 milionów galonów bardzo potrzebnego paliwa, a także 2000 pojazdów kołowych. Upadek Tobruku miał jednak nieprzewidziane konsekwencje dla Osi. Churchill usłyszał tę wiadomość podczas spotkania z prezydentem Franklinem D. Rooseveltem w Stanach Zjednoczonych. Amerykański prezydent natychmiast zaoferował pomoc. Powstałe 300 czołgów Sherman i 100 dział samobieżnych odegrało później kluczową rolę w El Alamein.
Brytyjczycy wycofali się na pozycje obronne w Mersa Matruh, około 100 mil od Egiptu. Rommel, którego awansował na feldmarszałka za sukcesy w Gazali, ścigał. Auchinleck zwolnił Ritchiego i osobiście przejął dowództwo 8. Armii. Mając tylko 60 czołgów operacyjnych, Rommel zaatakował Mersa Matruh 26 czerwca i rozgromił cztery brytyjskie dywizje w ciągu trzech dni walk. Brytyjczycy ponownie cofnęli się, tym razem w okolice El Alamein, kolejne 120 mil na wschód.
Teraz, mniej niż 100 mil od Aleksandrii, Auchinleck był zdecydowany utrzymać się w pobliżu El Alamein. Pod ciągłym naciskiem sił Rommla, Auchinleck zaimprowizował płynną linię obronną zakotwiczoną na Ruweisat Ridge, kilka mil na południe od obwodu obronnego El Alamein. Rommel zaatakował 1 lipca, próbując ominąć El Alamein. Przez trzy tygodnie Auchinleck zręcznie walczył z Rommelem. Auchinleck przeprowadził poważny kontratak 21-22 lipca, ale nie zyskał żadnej pozycji. Wyczerpane obie strony przerwały przegrupowanie.
Pomimo faktu, że Auchinleck w końcu zatrzymał natarcie Rommla, Churchill zwolnił go na początku sierpnia i mianował generała Sir Harolda Aleksandra dowódcą Bliskiego Wschodu. Sir William Gott został awansowany do stopnia generała i objął dowództwo 8. Armii. 7 sierpnia, dzień po nominacji, Gott zginął, gdy jego samolot został zaatakowany przez niemieckiego myśliwca podczas lotu do Kairu. Stosunkowo nieznany generał broni Sir Bernard L. Montgomery zastąpił Gotta na stanowisku dowódcy 8. Armii.
Chociaż Churchill desperacko chciał odnieść wyraźne zwycięstwo ze względów politycznych i podnieść morale, ani Alexander, ani Montgomery nie byli skłonny do podjęcia ofensywy bez uprzedniego zdobycia przytłaczającej przewagi. 31 sierpnia 1942 r. Rommel przypuścił, jak sądził, ostateczny atak w wyprawie osi do Nilu. Brytyjczycy poczynili jednak szeroko zakrojone przygotowania wokół El Alamein, na podstawie planu opracowanego przez Auchinlecka i przyjętego przez Montgomeryego. Brytyjski dowódca miał również tę przewagę, że wiedział o zamiarach Rommla dzięki przechwyceniom Ultra.
Rommel planował przemierzyć południe wokół Ruweisat Ridge, a następnie odciąć El Alamein i zabrać go od tyłu. W ramach przygotowań Brytyjczycy położyli rozległe pola minowe i silnie ufortyfikowany grzbiet Alam el Halfa, który znajdował się za El Alamein na południowym wschodzie. Do 3 września do ataku Osi zabrakło paliwa i skończył się. Montgomery natychmiast kontratakował, ale przerwał operację, gdy tylko siły Osi zostały odepchnięte w okolice swoich pozycji wyjściowych. Obie strony ponownie przykucnęły, aby wzmocnić swoją siłę. Podsumowując, bitwy o Ruweisat Ridge i Alam el Halfa były prawdziwym strategicznym punktem zwrotnym wojny w Afryce Północnej.
Montgomery wykorzystał czas po bitwie pod Alam el Halfa na odpoczynek i szkolenie swoich żołnierzy, zintegrować nowe amerykańskie czołgi, które otrzymał, i starannie zaplanować swój kontratak. W międzyczasie Rommel zachorował i wrócił do Niemiec na zwolnieniu lekarskim. Kiedy Montgomery w końcu przypuścił atak, jego siły i wyposażenie były trzy razy większe niż jego przeciwnika.
Bitwa pod El Alamein rozpoczęła się 23 października potężnym ostrzałem artyleryjskim wystrzelonym z 900 brytyjskich dział. Rommel natychmiast wrócił z Niemiec, aby wznowić dowodzenie. Alianci przez pięć dni próbowali przebić się przez pozycje Osi, ponosząc przy tym 10 000 ofiar. W dniach 30-31 października Montgomery wznowił atak przy silnym wsparciu RAF. Krytycznie brakowało mu paliwa i amunicji, więc 3 listopada Rommel zaczął się wycofywać. Początkowo Hitler nalegał na jego zwykły rozkaz zakazu odwrotu. Czwartego niechętnie pozwolił Rommelowi wycofać się i rozpoczął się 1400-milowy pościg do Tunezji.
Przez następne trzy miesiące Montgomery podążał za Rommelem przez północne wybrzeże Afryki. Pomimo ciągłych nalegań ze strony swoich niemieckich i włoskich przełożonych, którzy chcieli, aby uratował Libię, Rommel był bardziej zainteresowany utrzymaniem swoich sił do walki następnego dnia. Zatrzymał się w El Agheila od 23 listopada do 18 grudnia i ponownie w Buerat i Wadi Zemzem, od 26 grudnia 1942 r. Do 16 stycznia 1943 r. Rommel dotarł do Trypolisu 23 stycznia i do granicy tunezyjskiej pod koniec miesiąca. Jednak zanim dotarł do Tunezji, czekały na niego inne siły alianckie.
8 listopada 1942 roku, zaledwie cztery dni po rozpoczęciu przez Rommla długiego wycofywania się, Brytyjczycy i Amerykanie przeprowadzili operację Torch , lądowania w północno-zachodniej Afryce.W skoordynowanej serii lądowań zachodnia grupa zadaniowa pod dowództwem generała dywizji George’a S. Pattona Jr ,. wylądował na wybrzeżu Atlantyku w pobliżu Casablanki w Maroku; Centrum Zadaniowe pod dowództwem generała dywizji Lloyda Fredendalla wylądowało na Morzu Śródziemnym wokół Oranu w Algierii; a wschodnia grupa zadaniowa pod dowództwem generała dywizji Charlesa Rydera wylądowała w pobliżu Algieru. Chociaż wszystkie miejsca lądowania znajdowały się na terytorium francuskim Vichy, ostatecznymi celami operacji były tunezyjski kompleks portowo-lotniskowy Bizerta i stolica Tunis. Dowodzenie tymi obiektami pozwoliłoby aliantom zbombardować Sycylię, chronić konwoje na Malcie i uderzyć na linie zaopatrzeniowe Rommla.
Podczas gdy alianci osiedlili się na lądzie i próbowali negocjować warunki z Francuzami Vichy, Niemcy zareagowali szybko wysłał wojska z Sycylii do Tunezji 9 listopada. Hitler wydał również rozkaz armii niemieckiej w okupowanej Francji, aby przejęła kontrolę nad pozostałą częścią Vichy France. Flota francuska w Tulonie została jednak zatopiona, zanim Niemcy zdążyli ją zająć.
Od momentu wylądowania aliantów kampania w Afryce północno-zachodniej i wyścig o Tunis były bitwą logistyczną. Strona, która mogłaby zmasować siły najszybciej, wygrałaby. Dla Niemców kontrola kompleksu w Tunisie była kluczowa, aby zapobiec uwięzieniu Rommla między Montgomery na wschodzie a nowo utworzoną brytyjską 1. Armią na zachodzie. 28 listopada alianci dotarli do Tebourby, zaledwie 12 mil od Tunisu, ale dobrze przeprowadzony kontratak Osi cofnął ich o 20 mil w siedem dni.
Niemcy wygrali pierwszy wyścig do Tunisu, ponieważ mieli krótszy linie zaopatrzeniowe i ich samoloty, operujące z bliższych baz, miały więcej czasu nad spornym obszarem. W styczniu 1943 r. Zimowe deszcze i powstające błoto spowodowały zatrzymanie zmechanizowanych operacji w północnej Tunezji. W oczekiwaniu na lepszą pogodę wiosną alianci kontynuowali gromadzenie sił. Brytyjska 1. armia, pod dowództwem generała broni Sir Kennetha Andersona, została podzielona na trzy korpusy – brytyjski V Korpus, II Korpus Stanów Zjednoczonych i XIX Korpus Francuski. Siły Osi w północnej Tunezji składały się teraz z 5. Armii Pancernej generała porucznika Hansa-Jürgena von Arnima.
Po przekroczeniu południowej Tunezji przez Panzerarmee Afrika Rommla zajęła pozycje w starych francuskich fortyfikacjach linii Maretha. . Dziesięć dywizji Rommla było znacznie poniżej połowy, licząc zaledwie 78 000 żołnierzy i 129 czołgów. Zanim Rommel musiał stawić czoła szybko zamykającemu się Montgomery, zamierzał wyeliminować zagrożenie ze strony brytyjskiej 1. armii na jego północy.
14 lutego Niemcy rozpoczęli pierwszą fazę dwuetapowej ofensywy, z Siły Arnima atakowały tego dnia przez Przełęcz Faid w kierunku Sidi Bou Zid. Następnego dnia Rommel na południu zaatakował Kafsa. Większość sił Rommla pozostała jednak na linii Maretha. Do 18 lutego przełęcz Kasserine znalazła się w rękach państw Osi, a siły lądowe USA poniosły pierwszą poważną klęskę w tej wojnie. Rommel próbował posuwać się na północ w kierunku Thala przez przełęcz Kasserine 19 lutego, ale wsparcie, jakiego oczekiwał od Arnima, nie zmaterializowało się. Po kilku dniach powolnych postępów dotarł do Thali 21 lutego, ale nie mógł dalej posuwać się naprzód. Atak został utrudniony przez podzieloną niemiecką strukturę dowodzenia i szybko gromadzące się posiłki aliantów. Alianci ruszyli naprzód i 25 lutego odbili przełęcz Kasserine. Rommel wrócił na linię Maretha i przygotował się do walki z Montgomery.
Kiedy ósma armia dotarła do Tunezji, alianci zmodyfikowali swoją strukturę dowodzenia, aby dostosować się do decyzji podjętych na Konferencja w Casablance w styczniu. Generał Dwight D. Eisenhower został najwyższym dowódcą wszystkich sił alianckich na Morzu Śródziemnym na zachód od Trypolisu. Aleksander został zastępcą Eisenhowera i jednocześnie dowódcą 18. Grupy Armii, która kontrolowała 1. i 8. armię oraz oddzielny obecnie II Korpus Stanów Zjednoczonych. Szef lotnictwa Sir Arthur Tedder objął dowództwo nad alianckimi siłami powietrznymi, a admirał Cunningham zachował dowództwo nad siłami morskimi.
24 lutego oś także zmieniła strukturę dowodzenia. Rommel został dowódcą Armeegruppe Afrika, w skład którego wchodzili Afrika Korps, 5. Armia Pancerna Arnima i 1. Armia Włoch pod dowództwem generała Giovanniego Messe. Siły Osi w końcu uzyskały jednolitą strukturę dowodzenia w Tunezji, ale Rommel prawdopodobnie nie był najlepszym wyborem. W tym momencie wojny był sfrustrowany i przygnębiony, co było skumulowanym efektem długiej kampanii na huśtawce. Co gorsza, Arnim, który nienawidził Rommla, nadal robił prawie wszystko, co mu się podobało.
Pozycja Osi w Afryce Północnej była beznadziejna, a ostateczny wynik był wyraźnie w rękach logistyków. Gdy alianci umocnili swoją kontrolę nad północno-zachodnim wybrzeżem Afryki, nacisk Osi na Maltę zmniejszył się, co z kolei umożliwiło aliantom dalsze ograniczenie konwojów zaopatrzeniowych Osi z Sycylii.Bez wcześniejszej koordynacji z Rommelem, 26 lutego Arnim rozpoczął operację Ochsenkopf, jazdę w kierunku Beja. Do 3 marca ta ofensywa utknęła w martwym punkcie kosztem 71 cennych czołgów.
Siły Montgomeryego, które wkroczyły do Tunezji 4 lutego, dotarły do Medenine 16 lutego i zajęły pozycje obronne. Mając nadzieję na wytrącenie Brytyjczyków z równowagi, Rommel zaatakował na południe od linii Maretha 6 marca. Na czele 140 czołgów był to najsilniejszy ofensywny Rommel zamontowany na Rommlu od czasu przybycia do Tunezji. Byłby też ostatnim. Ostrzeżony przez przechwycenia Ultra, Montgomery czekał. Niemcy natrafili na umiejętnie przygotowaną obronę przeciwpancerną i stracili 52 czołgi. Zaraz po niepowodzeniu ataku w Medeninie Rommel wrócił do Niemiec jako chory. Arnim przejął ogólne dowództwo Osi, a Messe objął dowództwo w południowej Tunezji.
Po amerykańskiej klęsce na przełęczy Kasserine dowództwo II Korpusu USA zostało przekazane Pattonowi. Chciał zorganizować atak, aby pojechać na wybrzeże, ale Aleksander zezwoliłby tylko na ograniczone ataki mające na celu odciągnięcie wojsk niemieckich z pozycji Mareth. W tym momencie Aleksander po prostu nie ufał jednostkom amerykańskim. W rzeczywistości wiele brytyjskich sił lekceważąco określało swoich amerykańskich sojuszników jako naszych Włochów. Ograniczony atak Pattona między 17 a 25 marca zakończył się sukcesem, wiążąc jednak 10. Dywizję Pancerną niedaleko El Guettar.
20 marca Montgomery próbował nocnej penetracji centrum linii Maretha. Atak nie powiódł się do 22 marca. Następnego dnia przesunął ciężar głównego ataku wokół południowo-zachodniej flanki linii, przez wzgórza Matmata. 26 marca jego siły przebiły się przez przełęcz Tebaga. Włoska 1. Armia i reszta Afrika Korps zostali zmuszeni do wycofania się. Pod ciągłym naciskiem 8. Armii z jednej strony i II Korpusu USA z drugiej, siły Osi wycofały się do Enfidaville.
Do 7 kwietnia alianckie pierwsze i ósme armie połączyły się, wciskając oś mała kieszeń. Na wschodnim wybrzeżu ósma armia zajęła Gabésa 6 kwietnia, Sfax 10 kwietnia, Sousse 12 kwietnia i Enfidaville 21 kwietnia. Na północy II Korpus USA, obecnie pod dowództwem generała Omara N. Bradleya, zabrał Mateur 3 maja i Bizerte 7 maja. 7. Dywizja Pancerna Montgomeryego zdobyła Tunis 7 maja. Pozostałe siły Osi w Tunezji zostały schwytane w dwie kieszenie, jedną między Bizertą a Tunisem, a drugą na odosobnionym Przylądku Bon. >
Arnim poddał swoje siły 13 maja 1943 r. Marynarka Królewska, czekająca w sile na morzu, upewniła się, że niewielu Niemców lub Włochów uciekło na Sycylię. Straty Osi w samej Tunezji wyniosły 40 000 zabitych lub rannych, 240 000 jeńców, 250 czołgów, 2330 samolotów i 232 okrętów. Straty brytyjskie i amerykańskie wyniosły odpowiednio 33 000 i 18 558. Podczas całej kampanii w Afryce Północnej Brytyjczycy ponieśli 220 000 ofiar. Całkowite straty Osi wyniosły 620 000, w tym trzy armie polowe.
Na poziomie strategicznym kampania w Afryce Północnej była punktem zwrotnym dla zachodnich aliantów. Po raz pierwszy w wojnie zdecydowanie pokonali na lądzie państwa Osi, a zwłaszcza Niemców. Nie można umniejszać psychologicznej wartości zwycięstwa. Armia amerykańska również w końcu wzięła udział w wojnie i po chwiejnym starcie na przełęczy Kasserine dobrze się spisała. Brytyjczycy i Amerykanie udoskonalili połączoną strukturę dowodzenia, która miała służyć Wielkiemu Sojuszowi do końca wojny. Różne frakcje Wolnych Francuzów zostały ostatecznie zjednoczone i zorganizowane pod dowództwem aliantów. I być może najważniejsze, Brytyjczycy udowodnili wartość Ultra wywiadu i udoskonalili system dostarczania niezbędnych informacji dowódcom polowym.
Z drugiej strony alianci byli teraz bez pozycji z ogromną siłą prawie milion ludzi i ich wyposażenie. Przy bardzo ograniczonych środkach transportu i braku możliwości bezpośredniego uderzenia tych sił w Niemcy, następna kampania na Sycylii była prawie jedynym możliwym do zrealizowania kolejnym działaniem aliantów.
Strata była oszałamiająca. strategiczne niepowodzenie dla Niemiec. Początkowo Afryka Północna była dość skuteczną kampanią ekonomiczną. Ryzykując tylko trzy niemieckie dywizje i kilka włoskich dywizji wątpliwej jakości, Oś była w stanie związać proporcjonalnie większe siły i jednocześnie stanowić poważne zagrożenie dla jednej ze strategicznych linii komunikacyjnych Wielkiej Brytanii. Ale po klęsce pod El Alamein, poczucie dumy Hitlera po raz kolejny przezwyciężyło jego skąpą strategię i wysłał drugą armię polową do Afryki Północnej, której nie mógł ani utrzymać logistycznie, ani pozwolić na utratę. Siły, które Hitler wyrzucił w maju 1943 r., Mogły po prostu coś zmienić dla Niemców walczących w Rosji lub na Sycylii.
Na poziomie taktycznym i operacyjnym kilka czynników spiskowało przeciwko Osi, pomimo błyskotliwości Rommla na polu bitwy i wspaniałej walki Afrika Korps. Chociaż Afryka Północna była piekłem logistyka, decydującym czynnikiem była logistyka. W końcu alianci odnieśli zwycięstwo czystą masą. Siły Osi nie były w stanie przezwyciężyć sojuszniczych sił powietrznych i morskich – co poprawiło logistykę sojuszniczą i zdegradowaną logistykę Osi.