J. Robert Oppenheimer (1904-1967) był amerykańskim fizykiem teoretycznym. Podczas Projektu Manhattan Oppenheimer był dyrektorem Los Alamos Laboratory i był odpowiedzialny za badania i projekt bomby atomowej. Często jest znany jako „ojciec bomby atomowej”.
Do czasu uruchomienia Projektu Manhattan jesienią 1942 roku Oppenheimer był już uważany za wyjątkowego fizyka teoretycznego i głęboko zaangażował się w badanie możliwość bomby atomowej. Przez cały poprzedni rok prowadził badania nad neutronami szybkimi, obliczając, ile materiału może być potrzebne do bomby i jak wydajna może być.
Chociaż Oppenheimer miał niewielkie doświadczenie w zarządzaniu i pewne kłopotliwe skojarzenia z problemami komunistycznymi w przeszłości, generał Leslie Groves docenił jego wyjątkową błyskotliwość naukową. Niecałe trzy lata po tym, jak Groves wybrał Oppenheimera do kierowania rozwojem broni, Stany Zjednoczone zrzuciły dwie bomby atomowe na Japonię. Jako dyrektor Los Alamos Laboratory Oppenheimer okazał się być niezwykłym wyborem.
Oppenheimer był żonaty z botanikiem Kitty. Mieli dwoje dzieci, Petera i Toniego.
Wczesne życie
Oppenheimer urodził się 22 kwietnia 1904 roku. Rodzina Oppenheimera należała do Towarzystwa Kultury Etycznej, wyrosłego z amerykańskiego judaizmu reformowanego założona i prowadzona w tym czasie przez dr Felixa Adlera. Postępowe społeczeństwo kładło nacisk na sprawiedliwość społeczną, odpowiedzialność obywatelską i świecki humanizm. Dr Adler założył także Szkołę Kultury Etycznej, do której Oppenheimer zapisał się we wrześniu 1911 roku. Jego zdolności akademickie były widoczne bardzo wcześnie, a w wieku 10 lat Oppenheimer studiował minerały, fizykę i chemię. Jego korespondencja z New York Mineralogical Club była tak zaawansowana, że Towarzystwo zaprosiło go do wygłoszenia wykładu – nie zdając sobie sprawy, że Robert jest dwunastoletnim chłopcem.
Ukończył szkołę średnią jako laureat w 1921 roku, ale zachorował na prawie śmiertelny przypadek czerwonki i został zmuszony do odłożenia zapisów na Harvard. Po kilku miesiącach przykuty do łóżka, jego rodzice zaaranżowali mu spędzenie lata 1922 roku w Nowym Meksyku, raju dla osób poszukujących zdrowia.
Robert przebywał na ranczo dla mężczyzn 25 mil na północny wschód od Santa Fe, gdzie prowadził szkołę średnią. nauczyciel Herbert Smith jako towarzysz i mentor. Stamtąd odbywał pięcio- lub sześciodniowe wycieczki konne po pustkowiu. To doświadczenie przywróciło Oppenheimerowi zdrowie i zaszczepiło głęboką miłość do pustynnych wyżyn.
Oppenheimer zapisał się na Harvard we wrześniu 1922 roku. Ukończył studia w ciągu trzech lat, wyróżniając się w szerokiej gamie przedmiotów. Mimo że ukończył chemię, Oppenheimer w końcu zdał sobie sprawę, że jego prawdziwą pasją są studia fizyczne.
W 1925 roku Oppenheimer rozpoczął pracę magisterską z fizyki w Cavendish Laboratory w Cambridge w Anglii. J. J. Thomson, który w 1906 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki za wykrywanie elektronu, zgodził się przyjąć Oppenheimera jako student. W Cavendish Oppenheimer zdał sobie sprawę, że jego talent dotyczy fizyki teoretycznej, a nie eksperymentalnej, i przyjął zaproszenie od Maxa Borna, dyrektora Instytutu Fizyki Teoretycznej na Uniwersytecie w Getyndze, do studiowania z nim w Niemczech.
Oppenheimer miał szczęście przebywać w Europie w przełomowym okresie w świecie fizyki, gdy europejscy fizycy opracowywali wówczas przełomową teorię mechaniki kwantowej. Oppenheimer uzyskał stopień doktora w 1927 roku i przyjął profesury na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley oraz w Kalifornijskim Instytucie Technologii. W Berkeley zaprzyjaźnił się z Ernestem Lawrence, jednym z najlepszych fizyków eksperymentalnych na świecie i wynalazcą cyklotronu. Lawrence nazwał swojego drugiego syna imieniem Roberta.
Późniejsze lata
Po wojnie Oppenheimer został doradcą Komisji Energii Atomowej, lobbując na rzecz międzynarodowej kontroli zbrojeń. Od 1947 roku Oppenheimer kierował Institute for Advanced Study w Princeton w stanie New Jersey, gdzie zwoływał wielkich naukowców. „Czego nie rozumiemy, wyjaśniamy sobie nawzajem”.
Jego poświadczenie bezpieczeństwa zostało cofnięte w 1954 r. podczas przesłuchania podczas Drugiego Czerwonego Strachu. Stare komunistyczne sympatie Oppenheimera zostały pogłębione, a jego zezwolenie zostało cofnięte zaledwie 32 godziny przed jego wygaśnięciem. Oppenheimer narobił sobie wrogów politycznych, sprzeciwiając się opracowaniu bomby wodorowej, a cofnięcie jego zezwolenia pozbawiło go władzy politycznej. Społeczność naukowa była oburzona traktowaniem Oppenheimera i złorzeczyła Edwardowi Tellerowi, który zeznawał przeciwko niemu podczas przesłuchania. Więcej informacji można znaleźć na stronie Oppenheimer Security Hearing.
Wraz z Albertem Einsteinem, Bertrandem Russellem i Josephem Rotblatem założył w 1960 roku Światową Akademię Sztuki i Nauki. Kontynuował wykłady na całym świecie i został nagrodzony Nagroda Enrico Fermi w 1963 roku.Zmarł na raka gardła w 1967 roku.