Philo Taylor Farnsworth miał zaledwie 14 lat, kiedy wpadł na pomysł, który ukształtuje resztę jego życia.
Farnsworth aspirował do bycia wynalazcą od szóstego roku życia, pisze Evan I. Schwartz dla MIT Technology Review. Pod koniec swojego życia będzie posiadał ponad 300 patentów związanych z telewizją i innymi sprawami. 26 sierpnia 1930 roku otrzymał patent na pierwszy całkowicie elektroniczny system telewizyjny, mniej więcej dziesięć lat po tym, jak wpadł na pomysł, który leżał u podstaw jego wynalazku.
Farnsworth nie był pierwszą osobą, która wymyśliła telewizję– ale, co ważne, był pierwszą osobą, która znalazła sposób, aby to działało bez mechanicznego aspektu. Największym problemem, z jakim borykali się wynalazcy, był sposób przesyłania danych obrazu. Główną innowacją Farnswortha było wyobrażenie sobie sposobu zrobienia tego, który opierałby się wyłącznie na technologii elektronicznej, a zatem nie został spowolniony przez możliwości mechanicznego systemu transmisji obrazu, takiego jak te używane przez wcześniejszych programistów telewizyjnych. Schwartz, który następnie napisał książkę o Farnsworth, wyjaśnia, jak to się stało:
Według krewnych, którzy przeżyli, Farnsworth wymyślił własny pomysł na elektroniczne- zamiast mechanicznej telewizji podczas jazdy broną konną na rodzinnej farmie w Idaho. Kiedy orał pole ziemniaków prostymi, równoległymi liniami, w bruzdach widział telewizję. Wyobraził sobie system, który połamałby obraz na poziome linie i ponownie złożył te linie w obraz na drugim końcu. Tylko elektrony mogą wychwytywać, przekazywać i odtwarzać wyraźnie poruszającą się postać. To doświadczenie eureki miało miejsce w wieku 14 lat.
Pomiędzy tą wizją a patentem telewizyjnym Farnswortha było wiele rzeczy. Wraz z żoną Elmą Gardner Farnsworth przeprowadzili się z Utah do Kalifornii, aby być bliżej społeczności filmowej i dalej pracować nad innowacjami. W 1927 roku Philo i Elma obserwowali, jak dokonuje pierwszej transmisji: pozioma linia, transmitowana do odbiornika w sąsiednim pokoju, napisała The New York Times w nekrologu Elmy Farnsworth z 2006 roku. Dwa lata później Farnsworth przesłała zdjęcie Elmy i jej brata, czyniąc ją pierwszą kobietą w telewizji.
Genialne , młody i wspierany przez „dzikich inwestorów”, pisze Schwartz, Farnsworth zapowiadał innowatorów technologicznych z Doliny Krzemowej. „3 września 1928 r. jego zdjęcie pojawiło się w San Francisco Chronicle obok śmiałej czcionki, w której nawoływał do „cicho pracuje w swoim laboratorium w San Francisco” nad swoją „rewolucyjną lekką maszyną” – napisał Schwartz dla Wired. „Mając zaledwie 22 lata, niedawno zapuścił wąsy, aby ukryć swoją młodość”.
Podobieństwo do współczesnej Doliny Krzemowej rozszerzyło się na własność Farnswortha za jego pracę. Wyjaśniając swój wynalazek Timesowi w 1930 roku, Farnsworth powiedział, że będzie on współpracował z istniejącą technologią nadawczą, która była kluczowa dla jego atrakcyjności, a także zapewniła komercyjną opłacalność telewizji. Ale to również zwróciło uwagę RCA, która miała prawie monopol na technologię radiową i która pozwała go o naruszenie patentu. Schwartz pisze, że bitwa Dawida i Goliata miała podobne analogie do współczesnego przypadku między Microsoftem a Netscape (chociaż ta historia kończy się dużą ugodą ze strony Microsoftu).
Podobnie jak innowatorzy technologiczni z Doliny Krzemowej, Farnsworth uważał, że jego wynalazek ma utopijne perspektywy. „Gdybyśmy mogli spotkać się z ludźmi w innych krajach i dowiedzieć się o naszych różnicach, dlaczego miałyby miejsce jakieś nieporozumienia?” – zapytał. „Wojna byłaby przeszłością”.