Olbrzymie leniwce naziemne były dużymi, niezdarnymi bestiami, które żyły w obu Amerykach w epoce lodowcowej. Były bezpośrednio spokrewnione z dzisiejszymi współczesnymi leniwcami. Były również daleko spokrewnione z mrówkojadami i pancernikami.
Prezydencka paleontologia
Jeden gatunek leniwca naziemnego to nazwany na cześć Thomasa Jeffersona. Przyszły trzeci prezydent interesował się skamieniałościami, a przyjaciel przysłał mu kości znalezione w jaskini w Zachodniej Wirginii. Jefferson jako pierwszy pomyślał, że kości należą do dużego lwa i nazwał je „Great Claw” lub Megalonyx, według Encyklopedii Thomasa Jeffersona. W 1797 r., kiedy przygotowywał artykuł na temat znaleziska dla Amerykańskiego Towarzystwa Filozoficznego, zobaczył grawerunek szkieletu leniwca i zdał sobie sprawę, że jego skamielina jest podobna i że jego klasyfikacja była błędna. Później Jeffersonowi przypisywano odkrycie wymarłego leniwca, który został nazwany Megalonyx jeffersonii.
Rozmiar
Sześć współczesnych gatunków leniwców jest nadrzewnych, więc nazywane są leniwcami drzewnymi. Te leniwce są małe i ważą mniej niż 20 funtów. Wielu ich wymarłych krewnych było znacznie większych i żyło na ziemi. Z tego powodu nazywa się je leniwcami naziemnymi.
Megalonyx jeffersonii był największym z leniwców naziemnych z rodziny Megalonychidae, osiągając w pełni dorosłe rozmiary wołu – powiedział Ken Wilkins, prodziekan ds. nauk ścisłych i profesor biologii na Baylor University. Leniwce Megalonyx osiągały około 3 metry długości i ważyły do 2205 funtów. (1000 kilogramów), według zoo w San Diego.
Siedlisko
Olbrzymie leniwce naziemne wyewoluowały w Ameryce Południowej około 35 milionów lat temu. Około 8 milionów lat temu wyemigrowali do Ameryki Północnej, według Muzeum Historii Naturalnej w San Diego.
Olbrzymie leniwce ziemne preferowały lasy wzdłuż rzek lub jezior, ale żyły również w okresie plejstocenu, znanym również jako wielka epoka lodowcowa. Według Muzeum Historii Naturalnej w San Diego, w szczytowym okresie aż 30 procent powierzchni Ziemi było pokryte lodowcami, a część północnych oceanów była zamarznięta, co stworzyło bardzo zimne środowisko, z którym niewiele zwierząt mogło znieść.
Pod koniec wielkiej epoki lodowcowej, około 11700 lat temu, wielu uważa, że gigantyczne leniwce naziemne wyginęły. Niektórzy twierdzą jednak, że żyły na wyspach jeszcze przez wiele tysięcy lat. na Karaibach.
Dieta
Leniwce naziemne były roślinożercami, co oznacza, że jadły roślinność. Ich zęby przypominające kołki były idealne na tę dietę, ale mieli też inne części ciała, które odgrywały dużą rolę w ich posiłkach. „Mieli długie zakrzywione pazury, prawdopodobnie przystosowane do żerowania przy chwytaniu gałęzi i obdzieraniu liści z konarów drzew, a także w celu ochrony przed drapieżnikami, „Wilkins powiedział w wywiadzie dla Live Science.
Ich budowa tylnej łapy i postawa leniwców naziemnych również pomogły czas posiłku. Najprawdopodobniej polegały na swoich mocnych tylnych łapach, w połączeniu z grubym ogonem, aby podtrzymywać swoje masywne ciała podczas stawiania tylnych kończyn, aby sięgać wysoko w drzewa po paszę, wyjaśnił Wilkins.
Znaleziska skamieniałości
Według Illinois State Museum, skamieniałości megalonyxu zostały odzyskane z około 150 stanowisk w Ameryce Północnej. Niektóre zostały znalezione na północy, na Alasce i na północno-zachodnich terytoriach Kanady. Zostały również znalezione w Kalifornii, Arizonie i Nowym Meksyku, a także w północnym Meksyku. Na Środkowym Zachodzie większość z nich znaleziono w jaskiniach, w tym w stanach Missouri, Minnesota, Illinois, Ohio, Kentucky i Tennessee.