Coulrophobia to nie żart. Ten irracjonalny strach przed klaunami może wywołać panikę i nudności. Chociaż jest to rzadka fobia, wiele osób uważa klaunów za przerażających, jeśli nie wręcz przerażających. Dlaczego? Odpowiedź częściowo leży w przewadze złych klaunów w kulturze popularnej – pomyślcie Pennywise w Stephen King’s It (1986). Jednak według naukowców istnieją rzeczywiste psychologiczne powody, dla których boimy się klaunów.
Przede wszystkim makijaż klauna może być niepokojący. Ukrywa nie tylko tożsamość osoby, ale także jej uczucia. Co gorsza, makijaż może dawać mieszane sygnały, jeśli na przykład klaun ma namalowany uśmiech, ale marszczy brwi. Jest też niesamowita natura samego makijażu. Zbyt duże usta i brwi zniekształcają twarz, tak że mózg postrzega ją jako ludzką, ale nieco zepsutą. Dziwność tę potęguje dziwaczny kostium klauna. Ponadto klauni są wysoce nieprzewidywalni, a także złośliwi, co stawia ludzi na krawędzi. Będą pryskać na ciebie wodą czy dać ci kwiat?
Te psychologiczne dolegliwości wywołują strach, który jest następnie podsycany negatywnymi przedstawieniami klaunów w kulturze popularnej. Według niektórych, amerykański seryjny morderca z lat 70., John Wayne Gacy – który występował jako Pogo the Clown na imprezach charytatywnych i przyjęciach dla dzieci – utrwalił ideę złego klauna i ten trop stał się powszechny w horrorach i książkach. Być może więc nie jest zaskakujące, że sondaż z 2016 roku wykazał, że Amerykanie bardziej bali się klaunów niż ataku terrorystycznego lub nawet śmierci.