Mężczyźni mogą zapuszczać brodę lub utrzymywać wąsy tylko dla dodatkowych punktów za styl, ale zarost kota nie ma nic wspólnego z modą. Wibrysy kota – lub wibrysy – są dobrze wyostrzonym narzędziem sensorycznym, które pomaga kotu widzieć w ciemności i unikać głodnych drapieżników.
Wąsy są bardzo wrażliwe na dotyk włosy, które rosną we wzory na pysku kota, nad oczami i w innych miejscach na jego ciele, takich jak uszy, szczęka i przednie łapy. U nasady każdego z tych długich, sztywnych włosów znajduje się mieszek włosowy obciążony nerwami.
Pocierając wąsy o przedmiot, kot może wykryć dokładne położenie, rozmiar i teksturę obiektu, nawet ciemność. Ta funkcja okazuje się szczególnie przydatna dla kota próbującego ocenić, czy zmieści się w ciasnej przestrzeni. Wąsy wykrywają również zmiany w prądach powietrza, pomagając kotom wykrywać zbliżające się niebezpieczeństwa.
Wąsy nie tylko uwrażliwiają koty na otoczenie, ale mogą również zapewnić ludziom pewien wgląd w stan umysłu zwierzęcia. Na przykład zestaw napiętych wąsów przeciągniętych w poprzek pyska jest dobra wskazówka, że Kitty czuje się zagrożona, podczas gdy rozluźnione wąsy, skierowane z dala od twarzy, wskazują na zadowolonego kota.
Oczywiście koty nie są jedynymi ssakami z wąsami. Większość gatunków ssaków, w tym naczelne, jest wyposażona w te receptory pozazmysłowe. Biolodzy uważają, że ssaki rozwinęły wąsy, ponieważ potrzebowały pomocy w wykrywaniu otoczenia w nocy.
Pierwsze małe ssaki dzieliły świat z dinozaurami i musiały przystosować się do nocnych polowań, kiedy ich drapieżniki były mniej aktywny. Wąsy pomogły tym głodnym zwierzętom znaleźć pożywienie i poruszać się po ciemnym terenie. Ta ewolucyjna adaptacja pomaga również wyjaśnić, dlaczego wąsy wielu nocnych lub wodnych drapieżników – takich jak szczury, foki i morsy – są tak widoczne.
Obserwuj Elizabeth Palermo na Twitterze @techEpalermo, Facebooku lub Google+. Śledź Live Science @livescience. Jesteśmy także na Facebooku & Google+.