Meta to słowo, któremu, podobnie jak wiele innych rzeczy, zawdzięczamy starożytnym Grekom. Kiedy go używali, meta oznaczała „poza”, „po” lub „za”. Poczucie „poza” meta wciąż pozostaje w słowach takich jak metafizyka czy meta-ekonomia. Ale to wciąż nie jest meta, z którą większość z nas się dziś spotyka.
Jednym z bardziej popularnych zastosowań meta jest dziś znaczenie, które najlepiej opisuje formuła „meta-X równa się X około X”. Jeśli więc weźmiemy słowo „dane” za nasz X i dodamy do niego prefiks meta-, otrzymamy metadane, czyli „dane o danych”. Meta-tekst to tekst o tekstach, metapoznanie to myślenie o myśleniu, a meta-żart to żart o żartach. Samorefleksja meta dała również początek używaniu tego słowa jako samodzielnego przymiotnika, gdzie meta jest używana do opisania czegoś, co jest autorefleksją lub odwołuje się do siebie.
Poczucie meta odnoszące się do samych siebie wydaje się szczególnie popularne w sztuce. W najprostszej formie książka, w której postać pisze książkę lub film, w którym postać tworzy film, można określić jako meta. Niektóre prace są bardziej meta niż inne – na przykład film Birdman to film o aktorze, który grał superbohatera w filmie i który teraz próbuje ożywić swoją karierę w teatrze, a tego aktora gra aktor, który naprawdę zagrał superbohatera w filmie, a teraz próbuje ożywić swoją karierę w filmie, który bardziej przypomina sztukę niż film.
Gdy postacie w dziele fikcyjnym zachowują się tak, jakby zdawały sobie sprawę, że są w dziele fikcji, technika ta nazywa się meta-odniesieniem. Często jest używany w metafikcji, dziele fikcyjnym, w którym autor zrywa z konwencjami, aby pokazać, że praca jest w rzeczywistości fikcją.
W świecie gier meta jest używana w dwóch sposoby. Meta może być używana jako skrót od „najskuteczniejszej dostępnej taktyki”, a nazywanie czegoś „meta” oznacza, że jest to skuteczny sposób na osiągnięcie celu gry, niezależnie od tego, czy jest to pokonanie innych graczy, czy pokonanie samej gry. Meta może być także skrótem od metagame, która wykorzystuje informacje o grze, pochodzące ze świata poza grą lub jej reguł, w celu wpłynięcia na wynik gry lub uzyskania przewagi nad konkurencją.