Przypadek chłopców ze Scottsboro, który trwał ponad 80 lat, pomógł ożywić Ruch na rzecz Praw Obywatelskich. Wytrwałość Scottsboro Boys oraz prawników i liderów społeczności, którzy wspierali ich sprawę, pomogła zainspirować kilku wybitnych działaczy i organizatorów. To Kill a Mockingbird, powieść białego pisarza Harpera Lee, nagrodzona Pulitzerem, również jest luźno oparta na tym przypadku.
25 marca 1931 roku dziewięciu afroamerykańskich nastolatków zostało oskarżonych o zgwałcenie dwóch białych kobiet na pokładzie pociąg towarowy Southern Railroad w północnej Alabamie. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems i Roy Wright szukali pracy, gdy między pasażerami wybuchła rasistowska bójka. Mówi się, że walka rozpoczęła się, gdy młody biały mężczyzna nadepnął na rękę jednego z chłopców ze Scottsboro. Młodzi biali mężczyźni, którzy walczyli, zostali zmuszeni do opuszczenia pociągu. Wściekli wyczarowali historię o tym, jak czarni mężczyźni byli winni incydentu. Zanim pociąg dotarł do Paint Rock w Alabamie, Scottsboro Boys spotkali się z wściekłym tłumem i oskarżeni o napaść. Victoria Price i Ruby Bates, dwie białe kobiety, które również jechały pociągiem towarowym, zostały oskarżone o włóczęgostwo i nielegalną aktywność seksualną. Aby uniknąć tych zarzutów, fałszywie oskarżyli Scottsboro Boys o gwałt.
Pierwotne sprawy były sądzone w Scottsboro w Alabamie. Tylko czterech młodych Afroamerykanów znało się przed incydentem w pociągu towarowym, ale w miarę jak próby przyciągnęły coraz większą uwagę w regionie i kraju, stali się znani jako Scottsboro Boys. 9 kwietnia 1931 roku ośmiu z dziewięciu młodych mężczyzn zostało uznanych za winnych i skazanych na śmierć. Sędzia przyznał Royowi Wrightowi, najmłodszemu z grupy, krzywdę z powodu wieku – pomimo rekomendacji białoruskiego jury. Po tym wstępnym werdykcie na północy wybuchły protesty, które doprowadziły do uchylenia przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych wyroków skazujących w 1932 r. W sprawie Powell przeciwko Stanowi Alabama. Sąd Najwyższy zażądał ponownego rozpatrzenia sprawy, argumentując, że młodzi mężczyźni nie mieli odpowiedniej reprezentacji prawnej. Nastąpiła seria ponownych procesów i ponownych wyroków, a chłopcy Scottsboro zbiorowo odbyli ponad 100 lat więzienia. Następnie rozmowa krajowa i protesty przeciwko niesprawiedliwym i nierównym postępowaniom sądowym doprowadziły do dwóch kolejnych przełomowych decyzji Sądu Najwyższego w 1935 r. W sprawie dywersyfikacji ławy przysięgłych: Patterson przeciwko Stanowi Alabama i Norris przeciwko Stanowi Alabama.