Istnieje wiele różnych pasożytów, które mogą zakażać ludzi. Każdy rodzaj pasożyta ma określony cykl życiowy i proces dojrzewania i może żyć w jednym lub wielu żywicielach. Niektóre pasożyty spędzają część swojego życia w żywicielu pośrednim, takim jak owca, krowa lub ślimak, zanim zarażą ludzi. Niektórzy zarażają ludzi „przez przypadek”. Większość pasożytów ma postać dorosłą i postać cysty / jaja / komórki jajowej. Niektóre dojrzewają również w fazie larwalnej, która występuje między jajkiem a dorosłym. Komórki jajowe są odporne i mogą przez pewien czas istnieć w środowisku bez żywiciela.
Większość ludzi zarażonych pasożytami przewodu pokarmowego zostaje zarażona wodą pitną lub jedzeniem skażonych jajami pokarmów. Tego zanieczyszczenia nie można zobaczyć; jedzenie i woda będą wyglądać, pachnieć i smakować zupełnie normalnie. Ponieważ stolec osoby zakażonej często zawiera komórki jajowe, jest to również źródło infekcji. Bez starannych warunków sanitarnych (mycia rąk i przygotowania posiłków) infekcja może zostać przeniesiona na inne osoby. Dotyczy to zwłaszcza niemowląt w ciągu dnia ośrodki opieki i osoby starsze w domach opieki. W tych populacjach infekcja pasożytnicza może się łatwo rozprzestrzeniać, a układ odpornościowy osób zakażonych może być mniej skuteczny w pozbyciu się infekcji.
Trzy najczęściej występujące infekcje pasożyty w Stanach Zjednoczonych to pasożyty jednokomórkowe: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) i Cryptosporidium parvum. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) szacuje, że każdego roku w Stanach Zjednoczonych występuje około 2 milionów zakażeń giardią i że cryptosporidium (powszechnie nazywane krypto) jest najczęstszą przyczyną ognisk chorób związanych z wodą rekreacyjną. Znalezione w górskich potokach i jeziorach na całym świecie pasożyty te mogą zarażać swimmin baseny, wanny z hydromasażem i czasami zbiorniki wodne. Cryptosporidia są odporne na chlor i mogą żyć kilka dni w basenach. W Stanach Zjednoczonych większość infekcji pasożytniczych jest spowodowana tymi trzema, ale inne pasożyty, takie jak glisty lub tasiemce, czasami powodują infekcje.
Osoby podróżujące poza USA, szczególnie do krajów rozwijających się, mogą być narażone na znacznie szersza różnorodność pasożytów. W ciepłym klimacie i miejscach, w których oczyszczanie wody i ścieków jest mniej skuteczne, pasożyty są bardziej rozpowszechnione. Oprócz giardii, krypto i E. histolytica istnieje również szeroka gama płazińców, glist, tęgoryjców i przywr, które mogą wpływać na przewód pokarmowy i inne części ciała. Odwiedzający zwykle zarażają się, jedząc lub pijąc coś, co zostało skażone komórkami jajowymi pasożytów – nawet coś tak prostego jak kostki lodu w napoju lub świeża sałatka – ale niektóre pasożyty mogą również przenikać przez skórę, na przykład przez skórę stopy, gdy ktoś chodzi boso.
Najczęstszymi objawami infekcji pasożytniczej są przedłużająca się biegunka, krwawa biegunka, śluz w stolcu, bóle brzucha i nudności. Pacjenci mogą również mieć bóle głowy i gorączkę lub kilka lub bez zauważalnych objawów.