Atol to rafa koralowa w kształcie pierścienia, wyspa lub seria wysepek. Atol otacza zbiornik wodny zwany laguną. Czasami atole i laguny chronią centralną wyspę. Kanały między wysepkami łączą lagunę z otwartym oceanem lub morzem.
Atole tworzą podwodne wulkany, zwane górami podwodnymi. Najpierw wybucha wulkan, gromadząc lawę na dnie morza. W miarę erupcji wulkanu wznoszenie się góry podwodnej rośnie, ostatecznie przerywając powierzchnię wody. Wierzchołek wulkanu staje się wyspą oceaniczną.
W następnym etapie małe morskie zwierzęta zwane koralowcami zaczynają budować rafy wokół wyspy. Rodzaje koralowców, które budują rafy, to koralowce hermatypiczne lub twarde. Koralowce hermatypiczne tworzą twardy egzoszkielet z wapienia (węglanu wapnia). Miliardy tych wapiennych egzoszkieletów to rafy.
Ta rafa koralowa, zwana rafą otaczającą wyspę otacza wyspę tuż pod powierzchnią oceanu. Cienki, płytki pas wody między rafą na krawędzi a wyspą to laguna.
Przez miliony lat wyspa wulkaniczna ulega erozji i tonie na dnie morza. Proces ten nazywa się osiadaniem. Góra podmorska ulega erozji w morzu, a jej szczyt jest płaski w wyniku ciągłego uderzania potężnych fal oceanicznych. W miarę opadania płaska góra podwodna nazywana jest gajotem.
Gdy wyspa opada i staje się Guyot, ma kształt pierścienia ed fringing raf zamienia się w rafę barierową. Rafa barierowa jest dalej od brzegu i ma głębszą lagunę. Rafa barierowa chroni lagunę przed silnymi wiatrami i falami otwartego oceanu.
Osiadanie powoduje niewielkie różnice w chemii oceanu, które radykalnie zmieniają rafę. Zewnętrzna, zwrócona ku oceanowi strona rafy pozostaje zdrowym ekosystemem morskim. Jednak koralowce po wewnętrznej stronie laguny zaczynają powoli zanikać. Algi, których koralowce potrzebują, aby przetrwać, stają w obliczu znacznie większej konkurencji o mniej zasobów składników odżywczych. Wapień rozpada się, zmieniając kolor laguny z ciemnoniebieskiego na jasny turkusowy.
W końcowej fazie formowania się atolu fale oceanu rozbijają fragmenty wapiennej rafy. Rozbijają, łamią i erodują koralowiec na drobne ziarenka piasku. Ten piasek i inny materiał osadzony przez fale lub wiatr gromadzą się na rafie. Materiał ten, w tym materia organiczna, taka jak nasiona roślin, tworzy wyspę lub wysepki w kształcie pierścienia. To jest atol.
Hermatypiczne korale żyją tylko w ciepłej wodzie. Mówi się, że wyspa, która znajduje się na miejscu, gdzie temperatury oceanu są wystarczająco wysokie, aby utrzymać hermatypiczne korale, znajduje się w „punkcie Darwina”, nazwanym imieniem Karola Darwina. Słynny przyrodnik jako pierwszy opisał, jak powstają atole.
Atole i ludzie
Skaliste lub piaszczyste brzegi atoli były ważnymi miejscami w całej historii ludzkości. Często ich nisko położone wzniesienie okazuje się niebezpieczne.
Atole są często ukrywane przez fale oceanu. Tysiące statków, od starożytnych polinezyjskich kajaków po wyrafinowane amerykańskie okręty wojenne, utknęło i rozbiło się na ukrytych atolach.
Kon-Tiki, prawdopodobnie najsłynniejsza tratwa w historii, stała się jedną z tych ofiar atoli. Kon-Tiki to duża tratwa balsa zbudowana i żeglowana przez odkrywcę Thora Heyerdahla i jego załogę w 1947 roku. Kon-Tiki z powodzeniem przepłynął 6980 kilometrów (4340 mil) z Peru na południowy Pacyfik. Najtrudniejszym wyzwaniem podróży nie były fale, prądy czy pasaty na otwartym oceanie. To były atole Polinezji, ostatnia część ich podróży.
Szybko poruszające się prądy wokół atoli uniemożliwiły Kon-Tiki dokowanie na pierwszej napotkanej wyspie Polinezyjskiej. Rozbił się na płytkim koralu drugiego atolu, Raroia. Raroia była niezamieszkana, ale pobliscy rdzenni wyspiarze w kajakach w końcu uratowali Europejczyków na wyrzuconym na wodę wraku.
Kon-Tiki został ostatecznie wyciągnięty z Raroia, ale wraki atoli są popularnymi miejscami do nurkowania na całym Pacyfiku. Wraki statków od XVIII wieku do II wojny światowej leżą na dnie atoli, takich jak Kwajalein, część Wysp Marshalla.
Atole są często niezamieszkanymi „pustynnymi” wyspami. (Pustynia nie odnosi się do klimatu wysp, ale ich status „opuszczonych” lub niezamieszkanych). Wiele z nich jest odległych i trudno dostępnych. W XX wieku ta izolacja uczyniła je atrakcyjnymi jako miejsca testowania broni jądrowej ze Stanów Zjednoczonych, Wielka Brytania i Francja.
Pierwsza bomba wodorowa została na przykład przetestowana przez Stany Zjednoczone na atolu Bikini, części Wysp Marshalla na Oceanie Spokojnym. Pacific Proving Grounds, seria 2000 atoli i innych wysp pod Pod jurysdykcją Stanów Zjednoczonych w latach 1947–1962 doszło do ponad stu masowych eksplozji jądrowych. Francja kontynuowała testy jądrowe na atolu Moruroa do 1995 r.
Narody całej Polinezji, w tym „strefa wolna od broni jądrowej” Nowej Zelandii, protestowały. rozszerzone testy nuklearne Rafy były niszczone, a niektóre testy zrzucały toksyczny opad na pobliskie zamieszkane wyspy.Po Castle Bravo, pierwszym teście bomby wodorowej, Stany Zjednoczone ewakuowały mieszkańców atoli Rongelap i Rongerik, a później zrekompensowały im schorzenia związane z promieniowaniem.
Te same elementy, które sprawiają, że atole są popularne w testach jądrowych, czynią je również atrakcyjnymi dla turystów. Atole to słabo zaludnione, nisko położone wyspy, których białe, piaszczyste plaże i spokojne laguny idealnie nadają się do przemysłu turystycznego.
Do wysp zbudowanych z atoli należą Malediwy na Oceanie Indyjskim i Kiribati na Pacyfiku. Turystyka jest kluczowym czynnikiem zarówno w gospodarce Malediwów, jak i Kiritbati.
Jednak na wielu atolach jest niewielu turystów i należą one do krajów słabo rozwiniętych na świecie. Atole mają niewiele zasobów naturalnych. Jakość gleby na atolach jest bardzo słaba, a erozja jest stałym zagrożeniem. Większość rdzennych mieszkańców atoli utrzymuje się z rolnictwa i rybołówstwa. Prawie cała żywność i paliwo są importowane, często po dużych kosztach.
Rybołówstwo i wsparcie dla przemysłu żeglugowego pomagają wspierać społeczności na odległych atolach. wykorzystali swoje położenie na równiku i ustalone miejsca startów satelitów na niskich orbitach. Inni znaleźli inne źródła przychodów. Na przykład naród Tuvalu to seria odizolowanych atoli na Pacyfiku. Każdego roku otrzymuje miliony dolarów do korzystania z nazwy domeny internetowej „.tv”.
Atole, wraz z mieliznami, należą do wysp o najniższym wzniesieniu. Są one stale i naturalnie narażone na erozję spowodowaną wiatrem i falami. Ato lls są również zagrożone wzrostem poziomu morza. Gdy poziom oceanu się podnosi, atole – i wszelka infrastruktura na nich – są zalewane i mogą całkowicie utonąć.
Narody wyspiarskie, takie jak Malediwy i Kiribati, wzmacniają swoje atole, pogłębiając dno morskie. Piasek podnosi niektóre obszary, a poszerza inne, tworząc bardziej stabilny ląd.
Malediwy i Kiribati podjęły również polityczne środki, aby chronić swoich obywateli przed możliwością zatonięcia atoli w morzu. Malediwy często prowadzą międzynarodowe konferencje na temat skutków globalnego ocieplenia, które wiąże się ze wzrostem poziomu morza. Malediwy i Kiribati podjęły również kroki w celu nakreślenia procesu permanentnej ewakuacji, gdyby podniesienie się poziomu morza groziło zatopieniem zamieszkanych atoli.