Chemia pneumatyczna
Chemia, którą Lavoisier studiował jako student, nie była przedmiotem szczególnie cenionym ze względu na przejrzystość pojęciową lub rygor teoretyczny. Chociaż pisma chemiczne zawierały wiele informacji o substancjach badanych przez chemików, istniała niewielka zgodność co do dokładnego składu pierwiastków chemicznych lub między wyjaśnieniami zmian w składzie. Wielu filozofów przyrody nadal uważało cztery elementy greckiej filozofii przyrody – ziemię, powietrze, ogień i wodę – za podstawowe substancje wszelkiej materii. Chemicy, tacy jak Lavoisier, skupili się na analizie „mieszanin” (tj. Związków), takich jak sole powstające, gdy kwasy łączą się z zasadami. Mieli nadzieję, że identyfikując najpierw właściwości prostych substancji, będą w stanie stworzyć teorie wyjaśniające właściwości związków.
Wcześniej twierdzono, że pierwiastki można rozróżniać na podstawie pewnych właściwości fizycznych: woda i ziemia są nieściśliwe, powietrze może być zarówno rozprężane, jak i sprężane, podczas gdy ogień nie może być ani powstrzymywany, ani mierzony. w latach dwudziestych XVIII wieku angielski duchowny i filozof przyrody Stephen Hales wykazał, że powietrze atmosferyczne traci swoją „sprężynę” (tj. elastyczność), gdy zostaje „utrwalone” w ciałach stałych i cieczach. jego sprężyna, zamiast być istotną właściwością pierwiastka, została stworzona przez ciepło. Eksperymenty Halesa były ważnym pierwszym krokiem w eksperymentalnych badaniach określonych powietrza lub gazów, temat, który został nazwany chemią pneumatyczną.
W latach pięćdziesiątych XVIII wieku szkocki chemik Joseph Black wykazał eksperymentalnie, że powietrze utrwalone w pewnych reakcjach różni się chemicznie od zwykłego powietrza. Black chciał wiedzieć, dlaczego wapno gaszone (uwodniony tlenek wapnia) jest neutralizowane po wystawieniu na działanie atmosfery. Odkrył, że pochłania on tylko jeden składnik atmosfery, dwutlenek węgla, który nazwał „stałym powietrzem”. Praca Blacka zapoczątkowała wysiłki badawcze poświęcone identyfikacji chemicznie odrębnych powietrza, obszarze badań, który rozwijał się szybko w drugiej połowie wieku. Dlatego chemia pneumatyczna była żywym tematem w czasie, gdy Lavoisier zainteresował się szczególnym zestawem problemów. dotyczyło to powietrza: powiązanych zjawisk spalania, oddychania i tego, co XVIII-wieczni chemicy nazywali kalcynacją (przemiana metali w proszek, taki jak otrzymywany przez rdzewienie żelaza).