54. pułk piechoty Massachusetts był jednym z pierwszych amerykańskich pułków wojskowych składających się z żołnierzy afroamerykańskich w Unii podczas wojny secesyjnej. Po wydaniu przez prezydenta Abrahama Lincolna Proklamacji o Emancypacji, stany otrzymały oficjalne pozwolenie na tworzenie wszystkich pułków Czarnych. Massachusetts było pierwszym stanem, który rozpoczął formowanie tych nowo autoryzowanych pułków Czarnych. Gubernator Massachusetts John A. Andrew wezwał mężczyzn do kierowania tą eksperymentalną jednostką, którzy byli „młodymi ludźmi z doświadczeniem wojskowym, wyznawcami twardych zasad przeciw niewolnictwu, ambitnymi, lepszymi niż wulgarna pogarda dla koloru” i wierzącymi w zdolności kolorowych mężczyzn do służby wojskowej ”. To wezwanie prawdopodobnie spowodowało, że 54. pułk był bardziej aktywny abolicjonistami, a jej siostrzany pułk 55. niż jakikolwiek inny pułk na północy.
Utworzenie 54. Massachusetts było bacznie obserwowane przez opinię publiczną i polityków w Unii. Gubernator Massachusetts John A. Andrew przewodził wysiłkom związanym z utworzeniem tej nowej jednostki. Wielu na północy mieli wrażenie, że wojna jest „wojną białych ludzi” i że uwolnieni Afroamerykanie nie powinni pełnić żadnej roli bojowej. Wielu uważało również, że mężczyznom brakowało dyscypliny i łatwo poddaliby się w walce. Z czasem jednak te błędne przekonania uległyby drastycznej zmianie. Człowiekiem, który poprowadził 54. był Robert Gould Shaw. Shaw był członkiem 2.Massachusetts i widział już walkę, a wcześniej został ranny w bitwie pod Antietam. W lutym 1863 r. Rozpoczęto rekrutację do 54. pułku, a Shaw został awansowany na pułkownika pułku. W maju 1863 roku pułk liczył już tysiąc ludzi i składał się z ludzi nie tylko z Massachusetts, ale także z Nowego Jorku, Pensylwanii i innych miast i stanów północnych. Z tych tysiąca było dwóch synów Fredericka Douglassa, Lewisa i Charlesa Douglassa, a także pierwszy Afroamerykanin odznaczony Medalem Honoru William Carney. 28 maja 1863 r. Mężczyźni byli gotowi wyruszyć w podróż. Piąty Dywizja przemaszerował przez Boston z dwudziestotysięcznym tłumem wiwatującym na ich wyjazd. Pięćdziesiąty czwarty załadował się na Demolay i ruszył na południe.
54. Massachusetts przybył do Karoliny Południowej pod dowództwem Jamesa Montgomeryego, pochodzącego z Ohio, który dowodził 2. Wolontariuszami z Karoliny Południowej – pułkiem wyzwoleńców. Shaw i Montgomery poprowadzili nalot na małe miasteczko Darien w stanie Georgia, w którym Montgomery polecił 2. Karolinie i 54. Massachusetts splądrować miasto, a następnie podpalić miasto. Shaw sprzeciwił się Montgomeryemu, ale zastosował się do jego rozkazów, aby uniknąć ryzyka rozprawy przed sądem wojennym. Dwa miesiące później, 16 lipca 1863 roku, doszło do pierwszego poważnego zaangażowania pułku w wojnę. Bitwa pod Grimball’s Landing, zlokalizowana na wyspie James, niedaleko Charleston w Południowej Karolinie, dała regimentowi szansę sprawdzenia się w bitwie. 54 Dywizja z powodzeniem zatrzymała natarcie Konfederatów przeznaczone na wycofujące się 10. Connecticut. Wielokrotnie 54. Massachusetts odpierało ataki Konfederatów, aż 10. Connecticut mogło wycofać się z tego obszaru. Po opadnięciu dymu 54. pułk zgromadził 43 ofiary, podczas gdy Konfederaci zostali odepchnięci.
54. pułk sprawdził się w bitwie, a morale pułku było wysokie. Oczekiwanie na kolejne starcie swędziało w kołnierzykach 54. Dywizji. Zaledwie dwa dni później, 18 lipca 1863 r., 54 Dywizja znalazła się w awangardzie ataku na Fort Wagner, z widokiem na port Charleston. Bitwa była najkrwawszą bitwą, jaką Świadek 54. był świadkiem, w sumie 270 ofiar z 600 żołnierzy pułku podczas bitwy. Pułkownik Robert Shaw zginął podczas starcia, pozostawiając Edwarda Hallowella na czele 54. Siły Unii nie były w stanie zdobyć Fort Wagner przez frontalny atak Jednakże 54. Massachusetts było znane ze swojej odwagi i waleczności w bitwie. Działania 54. Dywizji w bitwie utorowały drogę Unii do rozpoczęcia rekwizycji większej liczby czarnych pułków do udziału w wysiłkach wojennych.
W lutym 1864 roku 54. walczył w bitwie pod Olustee na Florydzie. 54 Dywizja była odpowiedzialna za osłonę wycofujących się żołnierzy Unii uciekających do Jacksonville na Florydzie po zaciętej bitwie. 54 Dywizja, wraz z 35. Kolorowymi Oddziałami Stanów Zjednoczonych, skutecznie odparła natarcie Konfederatów.
54. Massachusetts walczył do połowy kwietnia 1865 roku w bitwie pod Boykins Mill w Południowej Karolinie. 54 Dywizja walczyła z liczebnie przewyższającymi liczebnie oddziałami konfederatów w udanym ataku, w wyniku którego zginęło dwóch ludzi, a trzynastu zostało rannych. Jednym z zabitych był porucznik E.L. Stevens, który był ostatnim oficerem Unii, który zginął w wojnie domowej. Bojkins Mill jest również znany jako ostatnia bitwa w Południowej Karolinie i jedna z ostatnich bitew tej wojny. Po wojnie 54. Massachusetts został wycofany ze służby 20 sierpnia 1865 roku w Mount Pleasant w Karolinie Południowej.
Po wojnie, działania 54. Dywizji zostały upamiętnione przez pomnik z brązu Augustusa Saint-Gaudena znajdujący się na obrzeżach Massachusetts State House w Boston Commons. Pomnik powstał pod nadzorem ocalałej rodziny Roberta Shawa, a pomnik przedstawia słynnego pułkownika wraz z żołnierzami. 23 maja 1900 roku sierżant William Carney został odznaczony Medalem Honoru, będąc pierwszym Afroamerykaninem, który otrzymał ten medal za swoje czyny podczas bitwy pod Fort Wagner. (Robert Blake był pierwszym Afroamerykaninem, który fizycznie otrzymał Medal Honoru, ponieważ został wydany w 1864 roku, Carney jest pierwszym Afroamerykaninem, który wykonał akcję, za którą otrzymał Medal Honoru). Carney został ciężko ranny, gdy służył jako nosiciel koloru po tym, jak poprzedni nosiciel koloru poległ w bitwie. Wyjaśnił weteranom 54. Dywizji: „Chłopcy, spełniłem tylko swój obowiązek; droga stara flaga nigdy nie dotknęła ziemi”.
54. Massachusetts przeciwstawił się stawianym im przeciwnikom w czasach niepewności. Stając się jednym z pierwszych całkowicie czarnych pułków żołnierzy w historii Stanów Zjednoczonych, 54. pułk sprawdził się w bitwie i pokazał kraju, który od początku zdyskredytował ich, że byli groźni w walce. Pomimo kontroli Unii, żołnierze 54-go Dywizji otrzymali akredytację, aby odwrócić bieg wojny z powodu napływu czarnych pułków, które zostały zmobilizowane do służby przez prezydenta Abrahama Lincolna .
Dodatkowe informacje
- Grzmot u bram: pułki czarnej wojny domowej, które odkupiły Amerykę Autor: Douglas R. Egerton
- Odważny czarny pułk : The History of the Fifty-Four Regiment of the Massachusetts Volunteers Infantry 1863-1865 Autor: Kapitan Luis F. Emilio