Andrew Johnson, 17. prezydent Stanów Zjednoczonych, był zwolennikiem niewolnictwa przez całą swoją karierę w Senacie i jako gubernator wojskowy Tennessee.
W 1864 roku republikanin Abraham Lincoln wybrał Andrew Johnsona, demokratycznego senatora z Tennessee, na swojego wiceprezydenta. Lincoln szukał poparcia dla Południa. Miał nadzieję, że wybierając Johnsona, spodoba się południowcom, którzy nigdy nie chcieli opuścić Unii.
Johnson, podobnie jak Lincoln, dorastał w biedzie. Pisania uczył się dopiero w wieku 20 lat. Doszedł do władzy politycznej jako zwolennik małego farmera. W przemówieniach narzekał na „niewolnictwo” i nadętą „południową arystokrację”, która niewiele się przydała białemu robotnikowi.
Poglądy wiceprezydenta rzadko mają zbyt duże znaczenie, chyba że coś się stanie prezydentowi . Po zabójstwie Lincolna poglądy Johnsona miały teraz ogromne znaczenie. Czy podążałby za umiarkowanym podejściem Lincolna do pojednania? Czy poparłby ograniczone prawo wyborcze dla Czarnych tak jak Lincoln? Czy podążałby za radykalnymi republikanami i byłby surowy i karzący na południu?
Zamieszki wstrząsnęły Nowym Orleanem 30 lipca 1866 r., kiedy zgromadzono zgromadzenie mające na celu powstrzymanie czarnych kodów Luizjany przed wejściem w życie. W oficjalnych raportach wymieniono 37 zabitych i 146 rannych, ale świadkowie twierdzili, że liczba ofiar była znacznie wyższa.
Johnson uważał, że południowe stany powinny zdecydować, który kurs będzie dla nich najlepszy. Uważał również, że Afroamerykanie nie są w stanie zarządzać własnym życiem. Z pewnością nie uważał, że Afroamerykanie zasłużyli na głosowanie. W pewnym momencie w 1866 roku powiedział grupie Czarnych odwiedzających Biały Dom, że powinni wyemigrować do innego kraju.
Złożył także amnestię i ułaskawił. Zwrócił cały majątek, z wyjątkiem oczywiście niewolników, byłym Konfederatom, którzy przysięgli lojalność Związkowi i zgodzili się poprzeć 13. Poprawka. Urzędnicy konfederaci i właściciele dużych majątków podlegających opodatkowaniu byli zobowiązani do indywidualnego ubiegania się o ułaskawienie prezydenta. Wielu byłych przywódców Konfederacji wkrótce powróciło do władzy. A niektórzy nawet starali się odzyskać starszeństwo w Kongresie.
Wizja Odbudowy Johnsona okazała się niezwykle łagodna. Bardzo niewielu przywódców Konfederacji zostało oskarżonych. Do 1866 r. Udzielono 7000 prezydenckich ułaskawień. Brutalne bicie Afrykańczyków Amerykanie byli często. Wciąż potężni biali próbowali podporządkować sobie wyzwolonych niewolników za pomocą surowych praw, które stały się znane jako Czarne Kody. Niektóre stany wymagały pisemnego dowodu zatrudnienia na nadchodzący rok, w przeciwnym razie uwolnieni niewolnicy musieliby pracować na plantacjach.
Te rysunki Thomasa Nasta pokazują Kolumbię (a personifikacja Stanów Zjednoczonych) ułaskawienie wysokich rangą przywódców Konfederacji (co dało im pełne przywileje obywatelskie), ale odmówienie prawa głosu okaleczonemu weteranowi wojny secesyjnej.
W Południowej Karolinie Afroamerykanie musieli płacić specjalny podatek, jeśli nie byli rolnikami lub sług. W niektórych rejonach nie wolno im było nawet polować ani łowić. Czarni nie mogli posiadać broni – a nawet ich psy opodatkowano. Afroamerykanom zabroniono wstępu do domów dziecka, parków, szkół i innych obiektów publicznych. Biuro Freedmana, federalna agencja utworzona, aby pomóc w przejściu od niewolnictwa do emancypacji, została udaremniona w próbach zapewnienia dobrobytu nowo wyzwolonych. Wszystkie te zasady sprawiły, że większość uwolnionych niewolników pozostała zależna od plantacji do pracy.
Polityka Andrew Johnsona była początkowo wspierana przez większość mieszkańców północy, nawet Republikanów. Ale nie było zgody co do tego, jakie prawa Afroamerykanie otrzymali wraz z emancypacją. Jednak grupa radykalnych republikanów chciała, aby prawa obiecane w Deklaracji Niepodległości objęły wszystkich wolnych ludzi, w tym tych, którzy byli dawniej niewolnikami. Zbliżała się polityczna walka o władzę.