Il periodo Devoniano si è verificato da 416 milioni a 358 milioni di anni fa. Era il quarto periodo dellera paleozoica. È stato preceduto dal periodo siluriano e seguito dal periodo carbonifero. È spesso noto come “lEra dei Pesci”, sebbene eventi significativi siano accaduti anche nellevoluzione delle piante, dei primi insetti e di altri animali.
Clima e geografia
Il supercontinente Gondwana occupava la maggior parte dellemisfero australe, sebbene abbia iniziato una significativa deriva verso nord durante il periodo Devoniano. Alla fine, nel successivo periodo Permiano, questa deriva avrebbe portato alla collisione con il continente equatoriale noto come Euramerica, formando la Pangea.
La costruzione montuosa del Caledonian Orogeny, una collisione tra lEuramerica e il più piccolo continente settentrionale della Siberia, continuò in quella che in seguito sarebbe stata la Gran Bretagna, gli Appalachi settentrionali e le montagne nordiche. La rapida erosione di queste montagne contribuì grandi quantità di sedimenti nelle pianure e nei bacini oceanici poco profondi. Il livello del mare era alto con gran parte del Nord America occidentale sottacqua. Il clima delle regioni interne continentali era molto caldo durante il periodo Devoniano e generalmente q uite secca.
Vita marina
Il periodo devoniano fu un periodo in cui si formavano estese barriere coralline nelle acque poco profonde che circondavano ogni continente e separavano il Gondwana dallEuramerica. Gli ecosistemi della barriera corallina contenevano numerosi brachiopodi, ancora numerosi trilobiti, tabulati e coralli. I Placodermi (i pesci corazzati) subirono unampia diversificazione e divennero i predatori marini dominanti. I placodermi avevano mascelle semplici ma non veri denti. Invece, le loro bocche contenevano strutture ossee usate per schiacciare o tosare le prede. Alcuni Placodermi erano lunghi fino a 33 piedi (10 metri). I pesci cartilaginei come gli squali e le razze erano comuni nel tardo devoniano. Gli strati del Devoniano contengono anche le prime ammoniti fossili.
A metà del Devoniano, la documentazione sui fossili mostra la prova che cerano due nuovi gruppi di pesci che avevano ossa, denti, vesciche natatorie e branchie vere. I pesci con le pinne raggiate erano gli antenati dei pesci più moderni. Come i pesci moderni, le loro pinne pelviche e pettorali accoppiate erano sostenute da diverse ossa lunghe e sottili alimentate dai muscoli in gran parte allinterno del tronco. I pesci con le pinne a lobi erano più comuni durante il Devoniano rispetto alle pinne Ray, ma in gran parte si estinsero. (Il celacanto e alcune specie di polmone sono gli unici pesci con pinne a lobi rimasti oggi.) I pesci con pinne a lobi avevano pinne pettorali e pelviche carnose che si articolavano alla spalla o al bacino da un singolo osso (omero o femore), che era alimentato da muscoli allinterno della pinna stessa. Alcune specie erano in grado di respirare aria attraverso gli spiracoli nel cranio. I pesci con le pinne a lobi sono gli antenati accettati di tutti i tetrapodi.
Piante
Le piante che avevano iniziato a colonizzare la terra durante il periodo Siluriano, continuarono a produrre progresso evolutivo durante il Devoniano. Licofite, equiseti e felci sono diventati di grandi dimensioni e hanno formato le prime foreste della Terra. Alla fine del Devoniano, le progimnosperme come Archaeopteris furono i primi alberi di successo. Archaeopteris potrebbe crescere fino a 98 piedi (30 metri) di altezza con un diametro del tronco di oltre 3 piedi. Aveva un tronco di legno tenero simile alle conifere moderne che crescevano in anelli sequenziali. Non aveva foglie vere ma strutture simili a felci collegate direttamente ai rami (prive dei gambi delle foglie vere). Ci sono prove che fossero decidue, poiché i fossili più comuni sono rami sparsi. La riproduzione è avvenuta tramite spore maschili e femminili che sono accettate come precursori delle piante portatrici di semi. Entro la fine del periodo devoniano, la proliferazione delle piante aumentò considerevolmente il contenuto di ossigeno nellatmosfera, il che era importante per lo sviluppo degli animali terrestri. Allo stesso tempo, lanidride carbonica (CO2), un gas a effetto serra, è stata ridotta dai livelli precedenti. Ciò potrebbe aver contribuito al raffreddamento del clima e allevento di estinzione alla fine del Devoniano.
Animali
I fossili di artropodi sono in concomitanza con i primi fossili vegetali del Siluriano. Millepiedi, millepiedi e aracnidi hanno continuato a diversificarsi durante il periodo Devoniano. Il primo insetto conosciuto, Rhyniella praecusor, era un esapode incapace di volare con antenne e un corpo segmentato. Le Rhyniella fossili hanno unetà compresa tra 412 e 391 milioni di anni.
I primi tetrapodi probabilmente si sono evoluti da pesci con pinne a lobi in grado di utilizzare le loro pinne muscolari per sfruttare lambiente privo di predatori e ricco di cibo del nuovo ecosistemi delle zone umide. Il primo tetrapode conosciuto è Tiktaalik rosae. Risalente alla metà del Devoniano, questa creatura fossile è considerata lanello di congiunzione tra i pesci con pinne lobate e i primi anfibi. Tiktaalik era probabilmente principalmente acquatico, “camminava” sul fondo di estuari di acque poco profonde.Aveva un bacino simile a un pesce, ma i suoi arti posteriori erano più grandi e più forti di quelli davanti, suggerendo che fosse in grado di spingersi fuori da un ambiente acquatico. Aveva una testa simile a un coccodrillo, un collo mobile e narici per respirare laria.
Estinzione di massa
La chiusura del periodo Devoniano è considerato il secondo dei “cinque grandi” eventi di estinzione di massa della storia della Terra. Piuttosto che un singolo evento, è noto che abbia avuto almeno due episodi prolungati di esaurimento delle specie e diversi periodi più brevi. Il Kellwasser Levento del tardo devoniano medio fu in gran parte responsabile della scomparsa delle grandi barriere coralline, dei pesci senza mascelle e dei trilobiti. Levento di Hangeberg al confine devoniano / carbonifero uccise i Placodermi e la maggior parte delle prime ammoniti. Le cause dellestinzione sono dibattute. ma può essere correlato al raffreddamento del clima dovuto allesaurimento di CO2 causato dalle prime foreste. Sebbene fino al 70% delle specie di invertebrati morì, le piante e gli animali terrestri non furono in gran parte influenzati da questi eventi di estinzione.
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