La coulrofobia non è una cosa da ridere. Questa paura irrazionale dei pagliacci può causare panico e nausea. Sebbene sia una fobia rara, molte persone trovano i pagliacci inquietanti se non addirittura spaventosi. Perché? La risposta sta in parte nella prevalenza dei clown malvagi nella cultura popolare – pensa Pennywise in It di Stephen King (1986). Tuttavia, secondo i ricercatori, ci sono reali ragioni psicologiche per cui abbiamo paura dei clown.
Per cominciare, il trucco di un clown può essere inquietante. Nasconde non solo lidentità della persona ma anche i suoi sentimenti. Peggio ancora, il trucco può produrre segnali contrastanti se, ad esempio, il clown ha un sorriso dipinto ma è accigliato. Poi, cè la natura misteriosa del trucco stesso. Le labbra e le sopracciglia sovradimensionate distorcono il viso in modo che il cervello lo percepisca come umano ma leggermente spento. Questa stranezza è accentuata dal bizzarro costume di un clown. Inoltre, i pagliacci sono altamente imprevedibili e dispettosi, il che mette le persone in pericolo. Ti schizzeranno addosso dellacqua o ti regaleranno un fiore?
Questi disagi psicologici producono una paura che viene poi alimentata da rappresentazioni negative dei pagliacci nella cultura popolare. Secondo alcuni, il serial killer americano degli anni 70 John Wayne Gacy – che si è esibito nei panni di Pogo the Clown a eventi di beneficenza e feste per bambini – ha consolidato lidea del clown malvagio, e quel tropo è diventato comune nei film e nei libri dellorrore. Quindi forse non sorprende che un sondaggio del 2016 abbia scoperto che gli americani avevano più paura dei pagliacci che di un attacco terroristico o addirittura della morte.