I fenicotteri sono uccelli trampolieri dalle lunghe zampe che di solito sono ricoperti di piume rosa brillante. Con un nome che deriva dalla parola spagnola o portoghese che significa “color fiamma”, gli uccelli sono noti per il loro aspetto vivace. Sebbene sia la loro qualità più famosa, il rosa delle piume del fenicottero non è un tratto ereditario. Gli uccelli nascono infatti di un grigio opaco. Quindi, se non fa parte del loro DNA, perché questi uccelli assumono sfumature di rosa e rosso?
Per i fenicotteri, la frase “Sei quello che mangi” contiene più verità di quanto potrebbe per gli umani. Il colore rosa brillante dei fenicotteri deriva dal beta carotene, un pigmento rosso-arancio che si trova in gran numero nelle alghe, nelle larve e nei gamberi di salamoia che i fenicotteri mangiano nel loro ambiente umido. Nellapparato digerente, gli enzimi scompongono i carotenoidi in pigmenti che vengono assorbiti dai grassi nel fegato e depositati, per i fenicotteri, nelle piume e nella pelle. Per colorare effettivamente gli attributi fisici, i carotenoidi devono essere ingeriti in quantità molto grandi. Poiché la dieta dei fenicotteri è quasi esclusivamente prelibatezze ricche di carotenoidi, gli uccelli non hanno problemi a colorarsi. Un essere umano, daltra parte, dovrebbe mangiare un bel po di carote (un alimento ricco di carotenoidi, che dà anche il nome alla sostanza) per assumere una tonalità di arancione.
Ce ne sono quattro diversi specie di fenicotteri, tutti originari del Sud America. Tuttavia, queste diverse specie e popolazioni ancora più piccole di fenicotteri vivono in aree separate del continente. Per questo motivo, i colori dei fenicotteri differiscono in base alla loro posizione e al cibo disponibile. Alcuni fenicotteri sono tonalità di rosa più scure o più luminose; alcuni contengono sfumature di arancio e rosso; e altri sono bianco puro.