Il sole mi fa starnutire. Non è come se avessi attacchi di starnuti incontrollabili come se fossi allergico ai raggi del sole. Ma guardami mentre esco da un cinema a mezzogiorno di un sabato senza nuvole e puoi scommettere che un grande starnuto esploderà dal mio corpo entro 30 secondi.
Fin dallinfanzia, pensavo che gli starnuti al sole fossero una malattia che tutti incontrano. Ma alcuni anni fa ho spiegato al mio allora fidanzato e attuale marito che potevo costringere a starnutire fissando il sole. Il suo sguardo interrogativo ha rivelato che gli starnuti del sole non sono normali. Sono uneccezione a una regola, ma non sono solo.
I miei starnuti indotti dalla luce sono causati da un disturbo apparentemente innocuo chiamato “riflesso fotico dello starnuto”. Il filosofo greco Aristotele fece riferimento al fenomeno durante il IV secolo aC, ma fu solo nel 1954 che gli scienziati lo descrissero per la prima volta nella letteratura medica. Alcuni ricercatori da allora hanno applicato lacronimo appropriato ACHOO: sindrome da sfogo elio-oftalmico autosomica dominante.
“Non è una malattia”, ha detto a NewsHour il neurologo e genetista umano dellUniversità della California, San Francisco Louis Ptáček. “Alcune persone lo trovano fastidioso, ma ad altre in una certa misura piace.” Diranno: “Mi aiuta a starnutire”. “
Il disturbo è caratterizzato da unesplosione improvvisa di uno o due starnuti multipli quando una persona adattata alloscurità – che è stata in uno spazio buio per un po – viene improvvisamente esposta alla luce. La luce solare è un fattore scatenante, ma anche lilluminazione artificiale delle lampadine e dei flash della fotocamera può causare starnuti. Inoltre, deve trascorrere un periodo di tempo non ancora stabilito in uno spazio oscurato, chiamato periodo refrattario, prima che un individuo con riflesso di starnuto fototico starnutisca di nuovo alla luce.
A quanto pare, una stima Dal 10 al 35 percento della popolazione ha un riflesso di starnuto fotico. Poiché la sua prevalenza è più alta negli individui con una storia familiare della malattia, la manciata di scienziati che hanno studiato i fenomeni sospetta una genetica, autosomica dominante: una persona ha bisogno di un solo genitore con la condizione per ereditarla.
Chiedi ai tuoi genitori di ACHOO
Il riflesso dello starnuto fotico è un disturbo relativamente innocuo che fa starnutire le persone in piena luce dopo essere state in uno spazio buio. Foto di Cultura / Seb Oliver / Getty Images
Uno starnuto regolare è un violento attacco preventivo. È un riflesso destinato a proteggere le vie nasali e i polmoni da agenti infettivi o irritanti. Si stima che circa 40.000 particelle microscopiche possono fuoriuscire dal corpo umano – a una velocità dell85% della velocità del suono – ogni volta che starnutiamo. Che delizioso.
“Quando starnutiamo, cè unenorme contrazione del diaframma tutta in una volta”, ha detto Ptáček. “La polvere o le particelle di pepe nero nel naso, ad esempio, irritano la mucosa e provocano un riflesso di starnuto per evitare di essere feriti da un ambiente nocivo.”
Ma perché levoluzione ha deciso che alcuni di noi lo facessero starnutire se avvicinati da una luce intensa? È un avvertimento forte per tenere la mia pelle chiara e scozzese lontano dai raggi cocenti del sole? (Risposta: Probabilmente no.)
La teoria più diffusa postula che i segnali neurologici siano incrociati tra il nervo trigemino, che percepisce le sensazioni facciali come un naso che prude e il nervo ottico, che restringe le pupille dellocchio quando la luce penetra nella retina.
Ma mancano studi ampi e approfonditi su questa o altre teorie, con la maggior parte delle ricerche sui riflessi fotici degli starnuti basata su piccoli casi di studio di singole famiglie o piccoli gruppi di starnuti fotici.
Ad esempio, nel 2010, uno studio svizzero ha rilevato una maggiore stimolazione della corteccia visiva primaria e secondaria – regioni del cervello che elabora le informazioni visive – di 10 starnuti fotici quando esposti a varie lunghezze donda della luce rispetto a quelli che non hanno il riflesso. Il nervo ottico fornisce informazioni alla corteccia visiva.
Al contrario, i ricercatori spagnoli nel 2016 hanno scoperto che le persone con riflesso di starnuto fotico avevano nervi ispessiti nella cornea dellocchio. Quei nervi escono dallocchio attraverso il nervo trigemino. In quello studio, tuttavia, i 13 individui analizzati provenivano tutti dalla stessa famiglia.
Uno sguardo più da vicino al riflesso dello starnuto fotico potrebbe rivelare importanti intuizioni su altre malattie. Foto di Athit Perawongmetha / Reuters
Ptáček studia la genetica alla base di disturbi episodici come lemicrania e lepilessia. Il suo laboratorio ha raccolto per anni sondaggi sul riflesso dello starnuto fotico, ma non ha avuto fondi per analizzare le informazioni in profondità. Crede che una carenza di il denaro è la causa di pochi studi esaustivi.
“È difficile ottenere finanziamenti perché i revisori non lo considerano un problema”, ha detto. “Invece, i soldi vanno alla ricerca su malattie come Parkinson e sclerosi multipla.
Nella maggior parte dei casi, starnuti evocati da improvvisi i cambiamenti di luce sono relativamente innocui.Ma la triplice minaccia di cecità temporanea indotta dalla luce intensa, uno starnuto indotto e la successiva chiusura delle palpebre potrebbe essere minacciosa in circostanze speciali. I casi di studio suggeriscono che acrobati di alto livello, outfielder di baseball e piloti di combattimento potrebbero essere influenzati negativamente. Per esperienza personale, posso attestare che starnutire dopo aver guidato fuori da un tunnel buio a 60 miglia allora può essere – almeno temporaneamente – spaventoso.
Ptáček pensa che dare uno sguardo più da vicino al riflesso dello starnuto fotico potrebbe rivelarsi importante approfondimenti su altre malattie.
“Se conoscessimo uno o più geni che causano il riflesso dello starnuto fotico, non dubito che ciò potrebbe insegnarci cose fondamentali sui disturbi dei riflessi come lepilessia”, ha detto. dei più importanti progressi della medicina derivano dal non concentrarsi affatto sulla medicina. “