Junípero Serra, il fondatore delle Missioni, che furono i primi insediamenti di civiltà uomo in California, nacque sullisola di Maiorca, parte del regno di Spagna, il 24 novembre 1713. Alletà di sedici anni divenne monaco dellordine di San Francesco, e il nuovo nome di Junípero è stato quindi sostituito dal suo nome di battesimo di Miguel José. Entrato in convento, seguì un corso di studi collegiale e, prima di conseguire la laurea di dottore, fu nominato docente di filosofia. Divenne un famoso predicatore ed era spesso invitato a visitare le città più grandi della sua isola natale in tale veste.
Junípero aveva trentasei anni quando decise di diventare missionario nel Nuovo Mondo. Nel 1749 attraversò loceano in compagnia di alcuni monaci francescani, tra i quali diversi che in seguito vennero con lui in California. Rimase per poco tempo a Città del Messico, e presto fu inviato un missionario presso gli indiani della Sierra Madre, nel distretto oggi noto come Stato di San Luis Potosi. Vi trascorse nove anni, poi tornò a Città del Messico dove rimase per sette anni, nel Convento di San Fernando.
Nel 1767, quando aveva cinquantaquattro anni, fu nominato responsabile delle missioni da stabilire nellAlta California. Arrivò a San Diego nel 1769 e, con leccezione di un viaggio in Messico, trascorse qui tutto il resto della sua vita. Morì alla Missione del Carmelo, vicino a Monterey, il 28 agosto 1784, alletà di settantun anni.
La nostra conoscenza del suo carattere deriva quasi esclusivamente dalla sua biografia di Palou, anchegli originario di Maiorca, un fratello francescano, un monaco, che era stato suo discepolo, si è imbattuto lAtlantico con lui, era suo socio al college di San Fernando, suo compagno nella spedizione in California, suo successore alla Presidenza delle Missioni della vecchia California, suo subordinato in seguito nella Nuova California, suo assistente al suo letto di morte, e il suo amico più vicino da quarantanni o più. Date le circostanze, Palou aveva il diritto di registrare la vita del suo precettore e superiore.
Junípero Serra, come accertiamo direttamente e inferenzialmente il suo carattere nella sua biografia, era un uomo per il quale la sua religione era tutto. Tutte le sue azioni erano governate dallidea sempre presente e predominante che la vita è una breve prova, tremante tra la perdizione eterna da una parte e la salvezza dallaltra. La Terra fine a se stessa, non aveva gioie per lui. La sua anima non ha riconosciuto questa vita come la sua casa. Si voltò con antipatia da quasi tutte le fonti di piacere di cui si diletta la raffinata società della nostra epoca. Da monaco aveva rinunciato durante linfanzia alle gioie dellamore e alle attrattive della società femminile. La conversazione sul suo sesso non era motivo di divertimento. Di solito era serio. Le risate erano incompatibili con le terribili responsabilità della sua esistenza in prova. Non si registra uno scherzo o unazione gioviale di lui. Non si dilettava di libri gioiosi. Larte o la poesia non sono mai servite ad affinare il suo ingegno, ad alleggerire il suo spirito o a confortare i suoi momenti di stanchezza. Le dolci poesie devozionali di Fray Luis de Leon e il delicato umorismo di Cervantes, nonostante la perfetta pietà di entrambi, gli erano ugualmente strani. Non sapeva nulla della scienza e della filosofia che un centinaio di anni fa gettarono in fermentazione tutte le nazioni illuminate. I diritti delluomo e la nascita della chimica non hanno sottratto il suo sguardo fisso allaltro mondo, che costituiva il soggetto costante della sua contemplazione.

Non era sufficiente per lui astenersi dal piacere positivo; considerava suo dovere infliggersi un dolore amaro. Mangiava poco, evitava carne e vino, prediligeva frutta e pesce, non si lamentava mai della qualità del suo cibo, né cercava di averlo più saporito. Spesso si frustava con funi, a volte di filo metallico; aveva labitudine di percuotersi il petto con pietre, ea volte si metteva una torcia accesa al petto. Queste cose le faceva mentre predicava o alla fine dei suoi sermoni, il suo scopo era, come dice il suo biografo, “non solo di punire se stesso, ma anche di spingere il suo uditivo alla penitenza per i propri peccati.”
Traduciamo il seguente incidente, avvenuto durante un sermone che ha tenuto in Messico, la data e il luogo precisi non sono indicati: –

” Imitating his devout San Francisco Solano , tirò fuori una catena, e lasciando che il suo abito cadesse sotto le spalle, dopo aver esortato il suo udito alla penitenza, cominciò a picchiarsi così crudelmente che tutti gli spettatori furono commossi fino alle lacrime, e un uomo che si alzò di tra loro, andò con tutta fretta al pulpito e prese la catena dal padre penitente, scese con essa sul palco del presbiterio e, seguendo lesempio del venerabile predicatore, si denudò fino alla cintola e cominciò a fare pubblica penitenza, dicendo con lacrime e singhiozzi: “Io sono il peccatore, ingrato a Dio, che dovrebbe fare penitenza per i miei molti peccati, e non il padre che è un santo.” Così crudeli e spietati furono i colpi che, agli occhi di tutti persone, è caduto, supponendo che fosse morto. Lì gli furono somministrati lultima unzione e il sacramento, e subito dopo morì. Possiamo credere con pia fede che questanima stia godendo della presenza di Dio. “

Serra e il suo biografo non hanno ricevuto la dottrina protestante, che non ci sono stati miracoli da allora letà apostolica. Immaginavano che il potere posseduto dai principali discepoli di Gesù fosse stato ereditato dai sacerdoti cattolici del loro tempo, e videro meraviglie dove i loro ecclesiastici contemporanei, come Conyers, Middleton e Priestly, non vedevano altro che errori naturali. Palou registra la seguente storia, con fede incondizionata: –

“Quando era in viaggio con un gruppo di missionari attraverso la provincia di Huasteca, molti abitanti del villaggio non sono andati a sentire la parola di Dio al primo villaggio dove si fermarono; ma appena i padri avevano lasciato il luogo quando fu visitato da unepidemia, che portò via sessanta abitanti del villaggio, i quali, come scrisse il curato del luogo al reverendo padre Junípero, erano persone che non erano andate ad ascoltare i missionari. Essendo andata allestero la voce dellepidemia, le persone di altri villaggi erano insoddisfatte dei loro curati per aver ammesso i missionari; ma quando seppero che morivano solo coloro che non ascoltavano i sermoni, divennero molto puntuali, non solo gli abitanti del villaggio, ma anche la gente di campagna che abitava in ranchos a molte leghe di distanza.
“Terminate le loro fatiche apostoliche, erano sulla via del ritorno, e alla fine di un viaggio di pochi giorni, quando il sole stava per tramontare, non sapevano dove passare la notte e lo consideravano certo che devono dormire nella pianura. Stavano pensando a questo quando videro vicino alla strada una casa, dove andavano e chiedevano alloggio. Trovarono un uomo venerabile, con sua moglie e suo figlio, che li ricevette con molta gentilezza e attenzione e offrì loro la cena. Al mattino i Padri ringraziarono i loro ospiti e, congedandosi, proseguirono per la loro strada. Dopo aver percorso un po di distanza incontrarono dei mulattieri, che chiesero loro dove fossero passati la notte. Quando il luogo fu descritto, i mulattieri dichiararono che non cerano simili case o ranch vicino alla strada o nel raggio di molte leghe. I missionari attribuirono alla Divina Provvidenza il favore di quellospitalità e credettero senza dubbio che queste ostie fossero Gesù, Maria e Giuseppe, riflettendo non solo sullordine e la pulizia della casa (anche se povera) e sullaffettuosa gentilezza con cui erano stati ricevuti, ma anche per la straordinaria consolazione interiore che il loro cuore aveva provato lì. “

La convinzione religiosa di Serra trovava in lui una costituzione mentale congeniale. Era di carattere equilibrato, temperato, obbediente, zelante, gentile nel parlare, umile e tranquillo. Il suo cappuccio non copriva né avidità, astuzia, ipocrisia né orgoglio. non aveva litigi e non si faceva nemici. Ha cercato di essere un monaco, e lo era in sincerità. Probabilmente pochi si sono avvicinati alla perfezione ideale di una vita da monaco più di lui. Anche coloro che pensano che abbia commesso grandi errori di giudizio riguardo alla natura dellesistenza e ai doveri delluomo verso la società, devono ammirare il suo carattere serio, onesto e buono. Alta California
31 ottobre 1862