Diocesi tardo romana dOriente , c. 400
La territorializzazione del termine romano Oriente avvenne durante il regno dellimperatore Diocleziano (284-305), quando si formò la diocesi dOriente (in latino: Dioecesis Orientis). Più tardi, nel IV secolo, si formò anche la prefettura pretoriana dOriente (in latino: Praefectura Praetorio Orientis), compresa la maggior parte dellImpero Romano dOriente, dalla Tracia verso est; la sua parte più orientale era loriginaria diocesi dOriente, corrispondente allincirca alla regione della Siria.
Nel corso del tempo, la concezione comune di “Oriente” si è continuamente spostata verso est, mentre gli europei si spostavano più lontano in Asia. Alla fine raggiunse lOceano Pacifico, in quello che gli occidentali chiamarono “lEstremo Oriente”. Questi cambiamenti nel tempo e lidentificazione a volte confondono lambito (storico e geografico) degli studi orientali. Eppure rimangono contesti in cui “Oriente” e “Orientale” hanno mantenuto i loro significati più antichi (ad esempio, “spezie orientali” tipicamente provengono dalle regioni che si estendono dal Medio Oriente allIndia sub-continentale fino allIndocina). I viaggiatori possono nuovamente prendere il treno Orient Express da Parigi al suo capolinea nella parte europea di Istanbul, un percorso stabilito allinizio del XX secolo.
Nella storiografia europea, il significato di “Oriente” ha cambiato portata parecchie volte. In origine, il termine si riferiva allEgitto, al Levante e alle aree adiacenti. fino allovest del Marocco. Durante il 1800, lIndia e, in misura minore la Cina, iniziarono a spostare il Levante come soggetto principale della ricerca orientalista, mentre il termine appare anche nelle opere della metà del secolo per descrivere unapparenza o una somiglianza percepita con il governo o la cultura “orientale” , come nel romanzo di Tolstoj del 1869 Guerra e pace, in cui Napoleone, vedendo la “bellezza orientale” di Mosca, la chiama “Quella città asiatica delle innumerevoli chiese, la santa Mosca!”, mentre nel 1843 lo storico americano William Prescott usa la frase “pompa barbara, veramente orientale” per descrivere la vita di corte della nobiltà azteca nella sua storia della conquista del Messico. Nel 1957 Karl Wittfogel includeva Roma e lImpero Inca nel suo studio su quello che chiamava dispotismo orientale, dimostrare che il termine ha ancora un significato nel pensiero occidentale che trascende la geografia. Entro la metà del XX secolo, gli studiosi occidentali generalmente consideravano “lOriente” solo lAsia orientale, lAsia sud-orientale e lAsia centrale orientale. Allinizio del XX secolo, il termine “Oriente” continuò spesso ad essere usato in modi che includevano il Nord Africa. Oggi, il termine evoca principalmente immagini di Cina, Corea, Giappone, Vietnam, Mongolia e sud-est asiatico peninsulare. “LOriente” essendo in gran parte un termine culturale, gran parte dellAsia, la Siberia in particolare, sono state escluse dalla nozione accademica di “Oriente”.
Il famoso scrittore inglese Rudyard Kipling, particolarmente popolare in Russia per la sua poesia The Ballad of East and West, aveva applicato il termine al popolo russo. In The Man Who Was (1890, mai tradotto in russo), scrisse: “Sia chiaro che il russo è una persona deliziosa finché non si infila la camicia. Come orientale è affascinante. È solo quando insiste dopo essere stato trattato come il più orientale dei popoli occidentali invece che come il più occidentale degli orientali, diventa unanomalia razziale estremamente difficile da gestire. Lospite non sa mai quale lato della sua natura si presenterà dopo “.
Termini ugualmente validi per lOriente esistono ancora nella lingua inglese in collocazioni come studi orientali (ora studi asiatici in alcuni paesi).
Il termine aggettivale orientale è stato usato dallOccidente per indicare culture, popoli, paesi, tappeti asiatici e merci dallOriente. “Orientale” significa generalmente “orientale”. È una designazione tradizionale (soprattutto se in maiuscolo) per qualsiasi cosa appartenente allOriente o “Est” (per lAsia), e in particolare alla sua cultura orientale. Indicava la direzione orientale nellastronomia storica, spesso abbreviata “Ori”. Nellinglese americano contemporaneo, Oriental di solito si riferisce a cose provenienti dalle parti dellAsia orientale tradizionalmente occupate dagli asiatici orientali e dalla maggior parte degli asiatici centrali e del sud-est asiatico classificati razzialmente come “mongoloidi”. Ciò esclude ebrei, indiani, arabi e la maggior parte degli altri popoli dellAsia meridionale o occidentale. A causa della storica discriminazione contro cinesi, coreani e giapponesi, in alcune parti degli Stati Uniti, alcune persone considerano il termine dispregiativo. Ad esempio, lo stato di Washington vieta la parola “orientale” nella legislazione e nei documenti governativi, preferendo invece la parola “asiatico”.
Negli usi più locali, “orientale” viene utilizzato anche per le parti orientali dei paesi, per esempio Regione orientale del Marocco. Orientale può anche essere usato come sinonimo di “orientale”, specialmente nelle lingue romanze.Gli esempi includono le province “orientali” e “occidentali” di Mindoro e Negros nelle Filippine e il dipartimento francese dei Pirenei orientali.
Dal XIX secolo, “orientalista” è stato il termine tradizionale per un studioso di studi orientali; tuttavia, luso in inglese di “orientalismo” per descrivere “studi orientali” accademici è raro: lOxford English Dictionary cita solo uno di questi usi, di Lord Byron nel 1812. Lorientalismo è più ampiamente usato per riferirsi alle opere di molti artisti del secolo scorso che si sono specializzati in soggetti “orientali”, spesso attingendo ai loro viaggi in Nord Africa e Asia occidentale. Gli artisti e gli studiosi erano già descritti come “orientalisti” nel XIX secolo. Nel 1978, lo studioso palestinese-americano Edward Said ha pubblicato il suo libro influente e controverso, Orientalism; ha usato il termine per descrivere una diffusa tradizione occidentale, sia accademica che artistica, di interpretazioni estranee pregiudizievoli del mondo arabo e musulmano, plasmate dagli atteggiamenti dellimperialismo europeo nei secoli XVIII e XIX.