La descrizione di Kipling dellatteggiamento dei civili nei confronti del soldato in tempo di pace – “Buttalo fuori, il bruto!” – potrebbe essere plausibilmente sono stati applicati a molti veicoli militari americani dopo la seconda guerra mondiale. Con due notevoli eccezioni: la coraggiosa jeep, la cui prole continua a saltellare allegramente, e la meno conosciuta DUKW, o “Duck”. Questi robusti anfibi guadagnano ancora il tipo di riconoscimenti espressi una volta da Winston Churchill mentre ricordava di averli guardati trasportare rifornimenti per la liberazione della Francia. “Sono rimasto affascinato nel vedere i DUKW nuotare attraverso il porto, scendere a riva e poi affrettarsi su per la collina fino alla grande discarica dove i camion stavano aspettando per portare le loro provviste alle varie unità. Sulla meravigliosa efficienza di questo sistema … dipendeva dalle speranze di unazione rapida e vittoriosa. “
Dalle Hawaii allAustralia e da Seattle a Washington, DC, i DUKW che una volta andavano alla guerra ora trasporta i turisti su viaggi anfibi di avvistamento. Mentre i visitatori ammirano i panorami, i nativi sbalordiscono i DUKW. Lex capitano della DUKW Jim Nichols una volta aveva tre conducenti DUKW in tempo di guerra come passeggeri. ” fare a turno alla guida nel Potomac “, dice. “Cè un ripido mucchio di rocce lungo la riva del fiume. Mi hanno detto che potevano prenderlo su quelle rocce proprio come hanno fatto nella seconda guerra mondiale. Mi hanno detto cose sul DUKW che non ho mai conosciuto.”
La saga di DUKW è iniziata in unagenzia governativa degli Stati Uniti della Seconda Guerra Mondiale in cui tutti si sono impegnati a mantenere il segreto, quindi come molti vecchi DUKW in crociera oggi, la storia è un po irregolare. Ma ci sono abbastanza ricordi e documenti declassificati per documentare come il DUKW nacque in soli 42 giorni.
Il 20 marzo 1942, il Magg. Gen. Jacob L. Devers, capo della Armys Armored Force, scrisse a Vannevar Bush, direttore dellUfficio per la ricerca scientifica e lo sviluppo, chiedendo se lOSRD potesse trovare un modo per far galleggiare carri armati leggeri da una nave alla costa. Bush, che era stato vicepresidente del MIT, aveva fatto la sua agenzia segreta indipendente dai militari, che si rivolge alle università e allindustria per scienziati e ingegneri. Il suo team avrebbe aiutato a costruire la bomba atomica eb suonano alla guerra innovazioni come il radar, il bazooka, i rilevatori di mine e la miccia di prossimità. La rivista Colliers una volta lo ha definito “luomo che può vincere o perdere la guerra”.
Bush ha utilizzato la richiesta di Devers per far avanzare unidea su cui il suo popolo stava lavorando per mesi: fare nuotare un normale camion dellesercito in modo che potesse trasportare uomini e rifornimenti dalla nave alla riva e attraverso le spiagge durante le invasioni. Bush consegnò il progetto al suo capo assistente tecnico, Palmer Cosslett Putnam, che aveva la reputazione di portare a termine le cose.
Il 21 aprile Putnam ha stipulato un contratto con una filiale di General Motors per progettare, costruire e testare il nuovo veicolo. Tre giorni dopo, un team GM ha iniziato a mettere insieme un modello fatto di legno, lamiera e cartone. Lavorando per un fine settimana, lo hanno terminato lunedì 27 aprile. Hanno chiamato il progetto DUKW, sulla base del codice di produzione GM: D per lanno modello 1942, U per camion utilitario, anfibio; K per la trazione anteriore e W per i doppi assali di trazione posteriore.
Putnam, un velista, aske d lo studio di architettura navale di Sparkman & Stephens per la progettazione dello scafo. Roderick Stephens, noto, con il fratello maggiore Olin, per aver vinto la Coppa America del 1937, ha assunto lincarico. Ha inventato uno scafo saldato che si adatta perfettamente al telaio di un camion militare standard. Non sacrificava neanche un grammo della capacità di carico del camion: poteva trasportare 5.000 libbre o 25 soldati con equipaggiamento.
Gli ingegneri GM hanno ridisegnato la robusta trasmissione del camion in modo che un conducente potesse tranquillamente spostare la potenza dalle ruote a unelica. Anche in acqua, il conducente sterzava normalmente; quando le ruote anteriori giravano, così faceva il timone a poppa. Entro il 2 giugno, gli ingegneri avevano un modello pilota, che hanno testato a terra e, il giorno successivo, in un lago vicino a Pontiac, nel Michigan, con 63 progettisti e costruttori a bordo. In acqua, il DUKW potrebbe andare a 5 miglia allora; a terra la sua velocità massima era di 50 mph. “È migliore in acqua di qualsiasi camion e batterà qualsiasi barca in autostrada”, ha scherzato Stephens.
Quellestate lui e gli ingegneri lavorarono per ottenere Secondo un rapporto di progetto, nonostante un riluttante ordine dellesercito per 2.000 veicoli, cera una “quasi totale assenza di interesse ufficiale” nel DUKW. “LOSRD non stava arrivando da nessuna parte”, afferma Donal McLaughlin, veterano dellOffice of Strategic Services (OSS).
McLaughlin, ora in pensione e residente in un sobborgo del Maryland, era appena entrato a far parte dellOSS, lagenzia di intelligence da cui in seguito sarebbe emersa la CIA, ed era stato assegnato a lavorare in segreto in un documentario sulle capacità del DUKW. Il film è stato mostrato al generale Devers e agli ufficiali del Corpo degli ingegneri dellesercito. Devers, scrisse in seguito Bush, “era lunico uomo dellesercito in un posto importante che vedeva pienamente le possibilità”. Il film, insieme ad alcune pressioni nel backstage del Pentagono da parte del ben collegato Putnam e altri, è riuscito a mantenere viva la speranza. Temendo che gli anfibi “potessero restare fuori dalla guerra in qualche magazzino di Detroit”, come ha detto Putnam, si è ridedicato a difenderli. attraverso la burocrazia militare.
Ha invitato circa 90 ufficiali e civili a una manifestazione al largo di Provincetown, Massachusetts, a Cape Cod, nella prima settimana di dicembre 1942. Il piano ha chiesto a un gruppo di DUKW di scaricare una nave e trasportare il suo carico nellentroterra. Poi, la notte del 1 ° dicembre, una tempesta di forza quasi uragano ha colpito Provincetown. Come è successo, la Guardia Costiera Yawl Rose, arruolata in tempo di guerra, stava guardando gli U-Boot tedeschi. Mentre la Rose si dirigeva verso il porto, venti di 60 mph lhanno sbattuta su un banco di sabbia, dove ha cominciato a rompersi. Il vento e le onde hanno respinto le barche di salvataggio e un disperato ufficiale della Guardia Costiera, che sapeva del raduno dei DUKW, ha chiamato Stephens.
Stephens ha prontamente caricato il fotografo marino Stanley Rosenfeld e molti altri su un DUKW, che poi ruggì giù per la spiaggia, si tuffò nella risacca e si diresse verso il Rose. Manovrando la DUKW a fianco della nave che affonda, Stephens raccolse lequipaggio di sette uomini e tornò a riva. Rosenfeld si è diretto verso il suo studio di New York, ha stampato le drammatiche foto di salvataggio, è salito su un treno per Washington e le ha consegnate a un alto ufficiale dellesercito. “Ho suggerito che avrebbe potuto divertirsi a mostrarli al Segretario della Marina”, ricorda Rosenfeld. “Era molto felice di dimostrare un salvataggio dellesercito della Marina ed era sicuro che anche il presidente Roosevelt avrebbe apprezzato levento, e così ha fatto”.
Quattro giorni dopo, alle dimostrazioni di Provincetown, in ondate di dieci piedi, i DUKW scaricarono carichi e una batteria di cannoni da una nave Liberty a tempo di record e trasportavano obici e uomini attraverso il surf e le dune di sabbia. Gli osservatori dellesercito erano entusiasti della dimostrazione, ma gli alti vertici, ancora incapaci di adattare gli anfibi a nessun piano tattico, non erano convinti.
In qualche modo, 55 dei non amati ibridi finirono in Algeria, dove il tenente generale George S. “Old Blood-and-Guts” Patton, preparandosi a invadere la Sicilia, sapeva esattamente cosa farsene. Chiese quanti ne poteva ottenere, e quando americano e le truppe britanniche fecero irruzione a terra a partire dal 10 luglio 1943, così come circa 1.000 DUKW. I veicoli anfibi portavano uomini e munizioni sulle spiagge e, in alcuni casi, bloccavano il traffico nellentroterra nelle strette strade siciliane. Mentre il mare agitato ostacolava la Marina mezzo da sbarco, i DUKW dellesercito si tuffavano dentro e fuori dalle onde, trasportando rifornimenti e rinforzi a terra.
Da quelloperazione in poi, i DUKW parteciparono a quasi tutte le invasioni alleate. -giorno, il primo di circa 2.000 di loro ha iniziato a consegnare truppe da combattimento e di supporto, insieme a rifornimenti , verso le spiagge della Normandia, poi si diresse verso le navi offshore con i feriti. Nella sola Normandia, le DUKW hanno trasportato a terra 18 milioni di tonnellate. E quando i soldati americani attraversarono il Reno, 370 DUKW incrociarono con loro.
Soldati afroamericani, segregati in unità interamente nere durante la seconda guerra mondiale, erano tipicamente assegnati da fornire o da cantiere, spesso dietro le righe. Ma quelli assegnati alle DUKW spesso si trovavano sotto il fuoco. Questi uomini sfidavano i pregiudizi esistenti contro i neri nelle posizioni di combattimento.
In Francia e in Germania i DUKW venivano talvolta usati per trasportare truppe attraverso terreni tagliati da torrenti e fiumi. Nel suo libro di memorie Fanteria paracadutista, David Kenyon Webster descrive cavalcare un DUKW “come una barca a vela in leggera ondata” a Berchtesgaden, porta daccesso alla tana alpina di Hitler, un momento trionfante per un veicolo che il generale Dwight D. Eisenhower in seguito chiamò “uno le attrezzature più preziose prodotte dagli Stati Uniti durante la guerra. “
Nel Pacifico, i marines usarono il DUKW come mezzo dassalto, formando compagnie di camion anfibi note, non a caso, come il Quack Corps. Per gli atterraggi con onde forti, i conducenti marini hanno imparato ad armare il motore e cavalcare le onde, atterrando bene a terra. Quando i marines sbarcarono a Saipan nel giugno 1944, gli LST – Landing Ship, Tank – sborsarono i DUKW.
Arthur W. Wells, un sergente della Second Amphibian Truck Company (DUKW), dice che molti marines prima schernirono gli ibridi dallaspetto strano, gridando “Quack! Quack ! ” mentre passavano pesantemente.Gli scherni si trasformarono in applausi quando videro i DUKW trasportare Marines feriti sulle navi ospedale.
Quando la guerra finì nel 1945, GM aveva costruito 21.147 DUKW, molti dei che avrebbero terminato i loro giorni arrugginendo sui campi di battaglia del Pacifico o in depositi di stoccaggio dimenticati in Europa. Quelli che sono tornati negli Stati Uniti si sono uniti alla gigantesca vendita di garage del dopoguerra. Alcuni DUKW sono serviti come veicoli di soccorso per i vigili del fuoco nelle città soggette a inondazioni. Centinaia sono stati convertiti in autocarri con cassone ribaltabile o demolitori dallaspetto strano, e alcuni sono andati in mare. In California alla fine degli anni Quaranta, i cacciatori di squali elefante arpionavano le loro enormi prede dai DUKW.
Melvin Flath, proprietario di una ditta di autotrasporti di Milwaukee, fu la prima persona a mettere gli anfibi al servizio di visite turistiche, dopo averne preso uno a unasta di camion di avanzi di guerra nel 1946. Installò alcuni sedili per autobus usati e iniziò a far pagare 50 centesimi per le corse intorno a un lago locale.
A poco a poco, lidea del turista DUKW è decollata. Negli anni 90, più di un milione di passeggeri allanno facevano il grande passo turistico in circa 225 DUKW in tutto il paese. Oggi nessuno sa con precisione quante DUKW ci siano negli Stati Uniti, anche se le stime vanno da 300 a 1.000, molte di proprietà di collezionisti.
Poi è arrivato il 1 maggio, 1999. A Hot Springs, Arkansas, la DUKW chiamata Miss Majestic entrò nel LakeHamilton trasportando circa 20 passeggeri. A circa 250 iarde dalla riva, limbarcazione iniziò a riempirsi dacqua e affondò in 30 secondi. Tredici persone, tra cui tre bambini, sono annegate. Gli investigatori hanno incolpato la tragedia di un sigillo di gomma smontato.
La guardia costiera e il National Transportation Safety Board si sono mossi rapidamente per raccomandare ispezioni più rigorose e imporre nuovi requisiti di sicurezza. In unaudizione sulla sicurezza della DUKW nel dicembre 1999, Robert F. McDowell, direttore di unazienda turistica DUKW, a Branson, Missouri, disse agli investigatori che sostituisce praticamente ogni parte invisibile di una DUKW militare con componenti moderni per la vista. McDowell, che gestisce anche un piccolo museo militare, ha aggiunto che costruire gli anfibi da zero è probabilmente più conveniente. Quindi i turisti probabilmente presto siederanno su veicoli che sembrano DUKW e nuoteranno come DUKW, ma in realtà non saranno DUKW. Non accadrà dalloggi al domani. Come i vecchi soldati, i DUKW non muoiono mai; svaniscono.