De Y2K-bug was een computerfout, of bug, die mogelijk problemen heeft veroorzaakt bij het omgaan met datums na 31 december 1999. De fout waarmee computerprogrammeurs en gebruikers worden geconfronteerd op 1 januari 2000 over de hele wereld ook wel bekend als de “millenniumbug”. (De letter K, die staat voor kilo (een eenheid van 1000), wordt gewoonlijk gebruikt om het getal 1000 weer te geven. Dus staat Y2K voor het jaar 2000.) Veel sceptici denken dat het nauwelijks een probleem was.
Toen er in de jaren zestig tot en met de jaren tachtig ingewikkelde computerprogrammas werden geschreven, gebruikten computeringenieurs een tweecijferige code voor het jaar. De “19” werd weggelaten. In plaats van een datum uit 1970, stond er 70. Ingenieurs verkortten de datum omdat gegevensopslag in computers kostbaar was en veel ruimte in beslag nam.
Toen het jaar 2000 naderde, realiseerden computerprogrammeurs zich dat computers misschien niet interpreteer 00 als 2000, maar als 1900. Activiteiten die dagelijks of jaarlijks werden geprogrammeerd, zouden beschadigd of gebrekkig zijn. Toen 31 december 1999 veranderde in 1 januari 2000, zouden computers 31 december 1999 kunnen interpreteren, en in januari 1 januari 1900 veranderen.
Banken, die de rentetarieven dagelijks berekenen, hadden te maken met echte problemen. Rentetarieven zijn de hoeveelheid geld die een geldschieter, zoals een bank, een klant, zoals een persoon of bedrijf, in rekening brengt voor een lening. In plaats van de rentevoet voor één dag, zou de computer een rentetarief berekenen voor minus bijna 100 jaar!
Technologiecentra, zoals energiecentrales, werden ook bedreigd door de Y2K-bug. Energiecentrales zijn afhankelijk van routinematig computeronderhoud voor veiligheidscontroles, zoals waterdruk of stralingsniveaus. Het niet hebben van de juiste datum zou deze berekeningen verwerpen en mogelijk omwonenden in gevaar brengen.
Transport hangt ook af van de juiste tijd en datum. Met name luchtvaartmaatschappijen werden in gevaar gebracht, aangezien computers met gegevens van alle lijnvluchten in gevaar zouden komen, er waren immers maar heel weinig vluchten van luchtvaartmaatschappijen in 1900.
Y2K was zowel een software- als een hardwareprobleem. Software verwijst naar de elektronische programmas die worden gebruikt om de computer te vertellen wat hij moet doen. Hardware is de machine van de computer zelf. Software- en hardwarebedrijven haastten zich om de bug op te lossen en leverden “Y2K-compatibele” programmas om te helpen. De eenvoudigste oplossing was de beste: de datum werd eenvoudigweg uitgebreid tot een viercijferig getal. Regeringen, vooral in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, werkten om het probleem aan te pakken.
Uiteindelijk waren er maar heel weinig problemen. Bij een nucleaire energiefaciliteit in Ishikawa, Japan, viel een deel van zijn stralingsapparatuur uit, maar back-upfaciliteiten zorgden ervoor dat er geen gevaar voor het publiek was. De VS ontdekten raketlanceringen in Rusland en schreven dat toe aan de Y2K-bug. Maar de raketlanceringen waren van tevoren gepland als onderdeel van het Russische conflict in de republiek Tsjetsjenië. Er was geen computerstoring.
Landen als Italië, Rusland en Zuid-Korea hadden weinig gedaan om zich voor te bereiden op Y2K. Ze hadden geen technologische problemen meer dan die landen, zoals de VS, die miljoenen dollars hebben uitgegeven om het probleem te bestrijden.
Vanwege het gebrek aan resultaten verwierpen veel mensen de Y2K-bug als een hoax of een einde -van-de-wereld sekte.