Vroege leven en opleiding
James was de oudste zoon van Henry James, een eigenzinnige en welbespraakte man wiens filosofische interesses trok hem naar de theologie van Emanuel Swedenborg. Een van Williams broers was de romanschrijver Henry James. De oudere Henry James koesterde een antipathie tegen alle kerkelijkheid, die hij gedurende al zijn latere jaren met overvloedige minachting en ironie uitte. Zowel zijn fysieke als zijn spirituele leven werden gekenmerkt door rusteloosheid en omzwervingen, grotendeels in Europa, die van invloed waren op de opleiding van zijn kinderen op school en hun opvoeding thuis. Voortbouwend op de werken van Swedenborg, die waren aangeboden als een openbaring van God voor een nieuw tijdperk van waarheid en rede in religie, had de oudste James een eigen systeem geconstrueerd dat hem lijkt te hebben gediend als een visie op het spirituele leven. Deze filosofie zorgde voor de permanente intellectuele sfeer van Williams gezinsleven, en compenseerde tot op zekere hoogte de ongedisciplineerde onregelmatigheid van zijn scholing, die zich uitstrekte van New York tot Boulogne, Frankrijk, en tot Genève en terug. bij elke gelegenheid de mening van iemand behandelen.
Toen James 18 jaar oud was, probeerde hij kunst te studeren, onder de voogdij van William M. Hunt, een Amerikaanse schilder van religieuze onderwerpen. Maar hij kreeg er al snel genoeg van en het jaar daarop ging hij naar de Lawrence Scientific School van de Harvard University. Van cursussen in scheikunde, anatomie en soortgelijke vakken daar, ging hij geneeskunde studeren aan de Harvard Medical School, maar hij onderbrak deze studie om de eminente natuuronderzoeker Louis Agassiz, in de hoedanigheid van assistent, te vergezellen op een expeditie naar de Amazone. Daar faalde James gezondheid, en zijn plichten irriteerden hem. Hij keerde voor een semester terug naar de medische school en ging vervolgens in 1867-1868 naar Duitsland voor cursussen bij de fysicus en fysioloog Hermann von Helmholtz, die de wet van het behoud van energie formuleerde; met Rudolf Virchow, een patholoog; met Claude Bernard, de belangrijkste experimentator van de 19e-eeuwse geneeskunde; en met anderen. Tegelijkertijd las hij veel in de toen geldende psychologie en filosofie, vooral de geschriften van Charles Renouvier, een Kantiaanse idealist en relativist.
De kennismaking met Renouvier was een centraal punt in de persoonlijke en intellectuele geschiedenis van James. Hij schijnt van jongs af aan een kwetsbare jongen te zijn geweest, altijd ziek, en tijdens deze periode van zijn verblijf in Duitsland leed hij aan een inzinking, met gedachten aan zelfmoord. Toen hij in november 1868 naar huis terugkeerde, na 18 maanden in Duitsland, was hij nog steeds ziek. Hoewel hij in juni 1869 de graad van M.D. aan de Harvard Medical School behaalde, kon hij de praktijk niet beginnen. Tussen die datum en 1872 leefde hij in een staat van semi-invaliditeit in het huis van zijn vader en deed hij niets anders dan lezen en af en toe een recensie schrijven. In het begin van deze periode ervoer hij een soort fobische paniek, die aanhield tot eind april 1870. Het werd, volgens zijn eigen verklaring, verlicht door de lezing van Renouvier over de vrije wil en de beslissing dat mijn eerste daad van vrije wil zal zijn om in vrije wil te geloven. ” De beslissing bracht het verlaten van alle determinismen met zich mee – zowel de wetenschappelijke soort die zijn opleiding voor hem had gevestigd en die een verband schijnt te hebben gehad met zijn neurose als de theologische, metafysische soort waartegen hij zich later verzette in de notie van het blok universum.” Zijn revolutionaire ontdekkingen in de psychologie en filosofie, zijn opvattingen over de methoden van de wetenschap, de kwaliteiten van de mens en de aard van de werkelijkheid lijken allemaal een duidelijke voortstuwing te hebben gekregen door deze oplossing van zijn aangrijpende persoonlijke probleem.