In tegenstelling tot de urban legend heeft Johnny Cash nooit een tijd in de gevangenis doorgebracht. Tenminste, als gevangene. In 1951, terwijl hij bij de luchtmacht in Duitsland diende, keek Cash Inside the Walls of Folsom Prison, een film die de wrede omstandigheden verbeeldde die werden doorstaan door gevangenen in het Californische instituut. De scènes van kronkelig geweld hadden een grote invloed op Cash en in 1957 begon hij op te treden in gevangenissen, waaronder een show in San Quentin in 1959 waar gevangene Merle Haggard op de eerste rij werd aangetroffen.
Maar het was zijn optreden in een andere gevangenis in Californië. , Folsom State, dat een van de meest iconische momenten van de muziek is geworden. Aan het einde van de jaren 60 was Cash uit de gratie geraakt bij de muziekindustrie in Nashville, zijn carrière worstelde met zijn drugsverslaving. Hij werd eind 1967 nuchter en arriveerde op 13 januari 1968 – vijftig jaar geleden – in de Folsom Prison om een livealbum op te nemen. “Ik was ongeveer net zo ontspannen als een kever in een Roach Motel, omdat ik nog niet bekend was met het podium op het podium staan voor mensen zonder een bloedbaan vol drugs”, schreef Cash in zijn autobiografie uit 1997. it, dat was een goede show. ”
Inderdaad, dat was het. Cash speelde die dag twee shows, de ene in de ochtend en de andere vroeg in de middag. Na de openingsacts speelden Carl Perkins en de Statler Brothers elk een nummer, Cash stapte naar de microfoon en met die diepe stem zei hij: Hallo, ik ben Johnny Cash, en lanceerde vervolgens Folsom Prison Blues, een nummer dat eigenlijk was geschreven in 1953 en had Cash al een hit bezorgd in 1955.
De versie die Cash die dag opnam, die verschijnt op zijn album At Folsom Prison (Live) uit 1968, ging naar nummer één op de hitlijsten van de country singles en hielp zijn carrière nieuw leven in te blazen. Toen Cash de woorden zong: Ik heb een man neergeschoten in Reno, gewoon om hem te zien sterven, hoor je de gevangenen wild juichen. In werkelijkheid werd dat gejuich na de opname toegevoegd door producer Bob Johnston omdat de gevangenen te bang waren om emotie tonen, opdat ze geen represailles van de bewakers krijgen.
Of het nu zenuwen waren of een gevoel van angst, Folsom Prison Blues, de albumopener, begint met een gestage beat, maar naarmate het nummer vordert, versnelt het tempo en tegen het einde klinkt Cash net zo bang en wanhopig als de gevangenen. Van daaruit begint hij te ontspannen en los te komen, en ontwikkelt hij een gemakkelijke verstandhouding met de gevangenen en aanstaande vrouw June Carter, die zich bij hem voegt voor het sprankelende duet “Jackson”.
Cash zou weggaan. op om een ander album uit te brengen dat was opgenomen van een gevangenisshow, At San Quentin uit 1969, en hij werd een groot voorstander van de hervorming van de gevangenis en de rechten van gevangenen, en getuigde zelfs voor het Congres in 1972.