Er zijn twee manieren om te kijken naar de vraag wie de geschiedenis heeft uitgevonden. De eerste is natuurlijk dat niemand het heeft uitgevonden; De geschiedenis is simpelweg het resultaat van de langzame ontplooiing van de tijd en de acties van degenen die hebben geleefd en zijn gestorven in zijn duistere draaikolken. Maar de studie van die handelingen, die we ook geschiedenis noemen, heeft een duidelijker begin. Voor velen van ons in de westerse wereld begon het vandaag met een man genaamd Herodotus.
Door de Romeinse staatsman Cicero “de vader van de geschiedenis” genoemd, is Herodotus de auteur van de eerste gezaghebbende historische tekst van The Histories is een uit meerdere delen bestaand verslag van de Grieks-Perzische oorlogen, gevuld met informatieve uitweidingen die zich uitstrekken van Egypte tot het Nabije Oosten (het gaf ons ook het woord geschiedenis, wat onderzoek in het oorspronkelijke Grieks betekende). tegenwoordig wordt Herodotus vaak door geleerden aangehaald als een bron van informatie over de landen en beschavingen van zijn tijd.
Natuurlijk was Herodotus niet echt een historicus zoals we vandaag zouden kunnen denken. die grotendeels gebaseerd was op mondelinge bronnen en vertellingen van de tweede persoon, zit vol met fantasievolle voorbeelden. Zijn neiging tot lichtgelovigheid leverde hem ook de iets minder vleiende benaming op, vader van de leugens, gebaseerd op de talrijke kritieken op zijn werk die kort daarna begonnen The Histories werd gepubliceerd.
Herodotu s was niet de eerste die geschiedenis opschreef. Grieken vóór hem, met name Hecataeus van Milete, hadden ook hun verslagen van historische gebeurtenissen opgeschreven. Maar niemand had vóór Herodotus geprobeerd het soort uitgebreide verslag samen te stellen van een belangrijke historische gebeurtenis die The Histories vertegenwoordigt. Hierdoor probeert Herodotus niet alleen te laten zien wat er is gebeurd, maar ook waarom, zeggen geleerden.
De eerste historicus
Van Herodotus de man is er weinig bekend. Hij werd geboren in de stad Helicarnassus, in het huidige Turkije, en dat toen deel uitmaakte van het Perzische rijk. Hij reisde veel, zelfs als een relatief jonge man, waagde zich naar Egypte en verhuisde vervolgens naar Athene. Herodotus heeft naar verluidt delen van het Midden-Oosten bezocht, waaronder Babylon en het huidige Palestina en Syrië, evenals Macedonië en Oost-Europa, en bereikte de Zwarte Zee en de Donau.
Onderweg verzamelde hij interviews van de lokale bevolking en verzamelde hij hun verhalen over hun eigen geschiedenis en van de meer wijdverbreide mensen die ze tegenkwamen. Herodotus was een nieuwsgierige man: hij schrijft over zijn pogingen om de seizoensgebonden overstromingen van de Nijl te verklaren en onder andere de afstamming van de Griekse goden terug te voeren tot het oude Egypte. Hij gaf waarschijnlijk ook mondelinge uitvoeringen van gedeelten van zijn historische geschriften voor een publiek in Griekenland, wat in die tijd gebruikelijk was.
Herodotus gewoonte was vaak gewoon alles wat hem werd verteld op te schrijven, en soms kwalificeerde hij de rekeningen met zijn eigen observaties. Deze gewoonte kan een deel zijn van de reden dat Herodotus vaak werd bekritiseerd vanwege regelrechte confabulatie. We horen van mannen zonder hoofd met ogen in hun borst in Libië en goudzoekende mieren in India die groter zijn dan een vos (waarvan men nu denkt dat het marmotten zijn). Het is onduidelijk of Herodotus van plan was deze verhalen als waarheid af te schilderen, of dat hij gewoon van plan was te catalogiseren wat hem tijdens zijn reis door verschillende mensen was verteld.
Om deze en andere redenen kregen de geschriften van Herodotus zware kritiek in het oude Griekenland. De historicus Thucydides, die waarschijnlijk veel inspiratie putte uit The Histories, deed zijn best om Herodotus op te roepen wegens wat hij beschouwde als onnauwkeurigheden en vooroordelen. En de Griekse filosoof Plutarchus, die zon drie eeuwen later schrijft, voert een nog grotere aanval uit, met het argument dat het werk van Herodotus bevooroordeeld was ten gunste van niet-Grieken, en trekt het oordeel van de historicus in twijfel. Tegenwoordig hebben wetenschappers een meer evenwichtige kijk op Herodotus, de historicus. Hoewel zijn verhalen niet altijd waarheidsgetrouw zijn, heeft Herodotus veel gelijk – en zijn inzichten in de Griekse wereld en daarbuiten in die tijd zijn bijna ongeëvenaard.
Afgezien van incidentele fantasieën, rapporteerde Herodotus ook over veel dat waar was. Naast de onthoofde wezens schrijft hij over impalas, gazellen en elanden in Afrika, en over Ethiopiërs gewikkeld in leeuwenhuiden met lange bogen van palmboom. Milieuwetenschappen en biologie komen ook aan bod. Herodotus deed verslag van de jaarlijkse overstromingen van de Nijl en speculeert over de oorzaak hiervan.Hij merkt de verbazingwekkende groei van krokodillen op: Geen enkel sterfelijk wezen dat we kennen, groeit van zo klein begin tot zon grootsheid; want zijn eieren zijn niet veel groter dan ganzeneieren, en de jonge krokodil heeft een evenredige grootte, maar groeit tot een lengte van achtentwintig voet en meer. ”
Een (meestal) waar verslag
Herodotus nam het op zich om te corrigeren wat hij zag als de onnauwkeurigheden van schrijvers vóór hem . Hij biedt een tegenstrijdig verslag van de gebeurtenissen die zijn doorgegeven door de epische dichter Homerus die de nu legendarische Trojaanse oorlog begon. De oorlog zou zijn begonnen toen een Trojan Helen, de vrouw van de Spartaanse koning Menelaüs, ontvoerde. Maar Herodotus, gebaseerd op onderzoek tijdens zijn verblijf in Egypte, verwerpt dit als een loutere mythe; Helen was eigenlijk de hele tijd in Egypte, zegt hij, tijdens een zeereis uit koers geblazen.
The Histories bevat ook wat waarschijnlijk het meest nauwkeurige is. versie van het legendarische verhaal van een eenzame hardloper die het nieuws van het slachtoffer van de Grieken brengt tory bij de slag van Marathon naar Athene, voordat ze omkwamen van uitputting. Maar het verhaal van Herodotus houdt in plaats daarvan in dat een loper van Athene naar Sparta wordt gestuurd vóór de slag (een veel grotere afstand van ongeveer 240 kilometer) om hulp te vragen, en dat het hele Atheense leger na de slag terug marcheert naar Athene om een Perzische vloot te confronteren. maar meer moderne historici hebben inconsistenties opgemerkt in de geschriften van Herodotus, die zeggen dat hij misschien nooit enkele van de plaatsen die hij beweert, heeft bezocht. Hij noemt bijvoorbeeld nooit de hangende tuinen van Babylon, een van de zeven wonderen van de antieke wereld, ondanks dat hij er naar verluidt naartoe heeft gereisd.
Maar Herodotus is op andere manieren gerechtvaardigd. Een boot die onlangs in de Nijldelta is opgegraven, komt bijvoorbeeld bijna precies overeen met zijn beschrijving van een merkwaardig soort bootachtige waterscooter die daar wordt gebruikt.
En zijn verslag van de Grieks-Perzische oorlog, het hoofdonderwerp van The Geschiedenissen worden ook grotendeels als waar beschouwd. Om het volledige verhaal van de oorlog uiteen te zetten, begint Herodotus veel verder terug en beschrijft de geschiedenis van Perzië, evenals Athene en Sparta, en de heldendaden en dwaasheden van talloze koninklijke personages onderweg. Samen met de geografie en infrastructuur van plaatsen die hij bezoekt, deelt Herodotus talloze observaties mee over de mensen en gebruiken die hij tegenkomt, of waarover hij onderweg wordt verteld.
Op deze meanderende manier komt Herodotus uiteindelijk tot een lange beschrijving van de verschillende militaire opdrachten van de oorlog zelf, een decennia lang conflict dat de loop van de geschiedenis tijdens zijn leven en decennia daarna zou bepalen. Alleen dat verhaal zou zijn werk kwalificeren als een waardevol stuk historisch schrijven – maar het zijn de vele en gevarieerde uitweidingen die hij onderneemt die de werkelijke waarde van The Histories vandaag bepalen.