Als u buiten bent, merkt u misschien dat de wind de ene dag in de ene richting waait en de volgende dag de wind in een andere richting. Dat komt vrij vaak voor.
Veel winden op aarde zijn echter redelijk voorspelbaar. Hoog in de atmosfeer bijvoorbeeld, blazen de straalstromen meestal van west naar oost over de aarde. De passaatwinden zijn luchtstromen dichter bij het aardoppervlak die van oost naar west nabij de evenaar waaien.
De passaatwinden waaien van oost naar west nabij de evenaar. Credit: NASA / JPL-Caltech
De passaatwinden worden al eeuwen door zeilers gebruikt. Zeelieden die vanuit Europa of Afrika reisden, gebruikten de passaatwinden om naar Noord- of Zuid-Amerika te reizen. Net zoals vliegtuigen de windstoot van de jetstream kunnen gebruiken om een reis naar het oosten te verkorten, kunnen zeelieden de passaatwinden gebruiken om een zeereis te verkorten wanneer ze naar het westen varen.
Waarom waait de passaatwind van oost naar west?
De passaatwinden waaien naar het westen, gedeeltelijk vanwege de rotatie van de aarde om zijn as. De passaatwinden beginnen als warme, vochtige lucht van de evenaar in de atmosfeer stijgt en koelere lucht dichter bij de polen zinkt.
De passaatwinden worden gecreëerd door een cyclus van warme, vochtige lucht die opstijgt nabij de evenaar. De lucht koelt uiteindelijk af en zakt iets verder naar het noorden in de tropen. Dit fenomeen wordt de Hadley-cel genoemd. Credit: NASA / JPL-Caltech
Dus als de lucht van de evenaar naar de polen fietst, waarom waaien dan niet alle winden noord en zuid? Dat is waar de rotatie van de aarde dingen verandert. Omdat de aarde draait terwijl de lucht beweegt, buigt de wind op het noordelijk halfrond naar rechts en buigt de lucht op het zuidelijk halfrond naar links.
Dit fenomeen wordt het Coriolis-effect genoemd en daarom is de passaatwind waaien naar het westen op zowel het noordelijk halfrond als het zuidelijk halfrond. De passaatwinden zijn ongeveer 30 graden ten noorden en zuiden van de evenaar te vinden. Precies op de evenaar is er bijna helemaal geen wind – een gebied dat ook wel de doldrums wordt genoemd.
Door de rotatie van de aarde buigen de passaatwinden naar het westen op het noordelijk halfrond en naar het oosten op het zuidelijk halfrond. Het gebied met bijna geen wind op de evenaar wordt de doldrums genoemd. Credit: NASA / JPL-Caltech
Welke invloed hebben de doldrums en passaatwinden op ons weer?
De zon schijnt heel direct op de evenaar, waardoor er een zeer intense hitte ontstaat. De hitte verwarmt de lucht en veroorzaakt wat oceaanwater verdampen, wat betekent dat lucht in de doldrums warm en vochtig wordt. Deze warme, vochtige lucht stijgt op in de atmosfeer en koelt af en wordt wolken – en uiteindelijk regen en stormen – in tropische gebieden. In de Atlantische Oceaan worden sommige van deze stormen orkanen, en de passaatwinden kunnen orkanen naar het westen sturen richting de Verenigde Staten.
NOAAs GOES-East-satelliet houdt in de gaten hoe passaatwinden de beweging van hu beïnvloeden rricanes en tropische stormen naar het zuidoosten van de Verenigde Staten. In deze video legde GOES-East cumuluswolken vast ten oosten van de Caribische eilanden die door de passaatwinden naar het westen werden meegevoerd.
In januari 2020 heeft GOES-East deze serie fotos gemaakt van passaatwinden die stapelwolken in het Caribisch gebied voortbewegen. In deze weergave is het oceaanwater zwart, de lage wolken blauw en lavendelblauw en de hogere wolken geel. Krediet: NOAA / CIRA